Chương 19: Tro Tàn Đẩy Lùi Băng Giá

Ánh sáng tím son dịu êm trên bàn tay trái của Cổ Thanh Chu hắt lên gương mặt đầy nếp nhăn của cụ Mạch Thu Thảo. Đứng tựa vào chiếc gậy tre mộc mạc bên chân bệ đá cấm địa, cụ Mạch khẽ thở phào một hơi dài, lồng ngực già nua như trút bớt được tảng đá ngàn cân sau những khắc sinh tử nghẹt thở.

Cổ Thanh Chu từ từ thu hồi ngọn Chích Viêm Chân Hỏa, quay người lại rồi kính cẩn cúi đầu trước bà lão áo nâu:

“Mạch lão nhân gia, một lò Bát Quái này nhờ có trí tuệ của người mà giữ được căn cốt tông môn. Thế nhưng Thượng Viện còn hàng trăm lò luyện đan lớn nhỏ đang bị hàn độc chèn ép đến nứt vỡ, dưới chân núi vạn mẫu dược điền vẫn chìm trong giá buốt. Bản viện khẩn thiết xin người chỉ đường cứu vãn đại cục!”

Cụ Mạch vội nghiêng người tránh lễ, đưa đôi bàn tay khô ráp chai sần khẽ đỡ lấy khuỷu tay vị Viện chủ hơn ba trăm tuổi:

“Viện chủ đại nhân chớ làm vậy, lão thân chịu sao thấu cái lạy này. Đạo lý trời đất vốn giản dị, lửa dữ gặp băng dày thì đôi bên cùng nát, chỉ có hơi ấm thuần hậu của tro trấu và tính dương hiền hòa nơi vỏ quả phơi nắng mới thấm sâu bền bỉ. Cứu một lò thế nào thì cứu trăm lò cũng y như thế. Giờ đây không thể chậm trễ thêm nửa khắc, xin ngài lập tức hạ lệnh cho các đan sư cùng đám tạp dịch Hạ Viện phối hợp, vừa lót đệm chân lò trên núi, vừa đem tro ấm tỏa xuống các sườn đồi che chở mầm xanh.”

Cổ Thanh Chu gật đầu dứt khoát. Ông quay lại nhìn hơn hai mươi đan sư Thượng Viện vẫn còn quỳ rập dưới sàn, nghiêm giọng ban bố:

“Các ngươi đã nghe rõ chưa? Lập tức chia nhau tới từng đan phòng, cạo sạch băng nhọn quanh chân bệ, dùng tro trấu và vỏ quả xếp đan cài ủ ấm như lời Mạch lão nhân gia vừa dạy. Bất kỳ kẻ nào dám cậy thân phận đan sư mà chậm trễ hay khinh nhờn phàm vật, bản viện lập tức phế bỏ tu vi, trục xuất khỏi sơn môn!”

“Đệ tử tuân mệnh!”

Tiếng đáp vang dội xua tan bầu không khí tang thương nơi Thượng Viện. Từng tốp đan sư vội vã chia nhau lao ra ngoài cửa điện.

Cụ Mạch không nán lại cấm địa thêm khắc nào. Cụ chống gậy tre, cùng Tráng Đầu vội vã lần theo bậc đá dốc đứng quay trở về Hạ Viện. Đêm thứ ba của đợt hàn triều nghìn năm buốt lạnh thấu tủy xương, từng cơn gió bấc gầm rú cuốn theo bụi tuyết mịt mù, nhưng ngọn lửa hy vọng đã bắt đầu bùng lên từ đáy tầng cơ hàn.

Sân Phơi Thảo Dược Đông Phong giờ đây đỏ rực ánh than hồng âm ỉ. Hàng trăm nong tre, sọt nứa được bày la liệt khắp sân. Những đống trấu lớn do đám tạp dịch gom góp từ các bếp ăn phàm trần được hun khói liu riu, không bốc thành ngọn lửa trần hung hãn mà tỏa ra làn khói ấm nồng mùi rơm rạ thân thương. Dưới mái hiên rộng, Tiểu Đậu Tử cùng mấy chục đứa trẻ áo nâu xắn cao tay áo, đôi bàn tay khẳng khiu thoăn thoắt phân loại từng mảng vỏ quả Kim Chiên khô ráo.

Cụ Mạch bước tới mép sân, khom lưng bốc một nắm tro trấu đưa lên áp vào má để thử độ ấm. Thấy cụ về, Tiểu Đậu Tử mừng rỡ chạy lại, đôi mắt to sáng ngời dưới trán lấm lem muội than:

“Bà ơi! Toàn bộ vỏ quả khô trong kho phế liệu và dưới gầm sạp đều đã được mang ra đây cả rồi. Đám đan sư Thượng Viện vừa chạy xuống xin chi viện tro vỏ, chúng cháu đang chia thành từng bao tải lớn để kịp chuyển đi!”

“Tốt lắm, đứa nhỏ ngoan,” cụ Mạch mỉm cười hiền hậu, khẽ xoa đầu cậu bé. “Nhưng nhớ kỹ lời bà dặn, vỏ quả phải thật khô nỏ, đượm đủ nắng hanh mới giữ được nhiệt thuần dương. Mảnh nào còn ẩm ướt nhựa sống thì phải để lại hong trên miệng bếp trấu trước, tuyệt đối không được vội vàng mà làm hư mầm thuốc.”