Chương 20: Mầm Sống Hồi Sinh

Tiếng reo hò mừng rỡ từ triền đồi bậc thang Hạ Viện vang lên rộn rã, hòa cùng tiếng chuông đồng từ đỉnh Thượng Viện ngân nga từng hồi thanh thoát. Cụ Mạch Thu Thảo vẫn quỳ yên bên bờ luống, run run rút bàn tay gầy guộc khỏi chiếc lá non của mầm Tuyết Chi vừa hồi sinh. Những giọt lệ ấm nóng lăn dài trên gò má chằng chịt nếp nhăn, nhỏ xuống lớp tro trấu mịn màng đang tỏa làn khói thơm nồng. Khắp bốn bề, dải mây lam tím vần vũ trên đỉnh Tuyết Lăng đã tan biến tự lúc nào, nhường chỗ cho vòm trời mùa đông quang đãng và vạt nắng sớm hanh vàng rọi xuống Lạc Vân Sơn.

Dưới hơi ấm thuần dương bền bỉ lan tỏa từ hàng vạn ụ tro trấu và mảnh vỏ Kim Chiên, lớp băng tím độc địa ngưng tụ nghìn năm đã rã mục hoàn toàn. Mạch đất lạnh căm giờ đây ẩm mềm, sủi lên từng bọt khí nhỏ mang theo sinh cơ tươi mới. Từng luống Tuyết Chi, Hàn Ngọc Thảo như vừa trút bỏ gông cùm giá rét, thi nhau đâm chồi, lá non xanh biếc đọng sương mai lấp lánh dưới ánh bình minh.

“Sống rồi... Cứu được cả rồi!”

Tráng Đầu đứng trên mỏm đá cao quơ chiếc nón rách lên trời, cổ họng khản đặc vì reo hò. Xung quanh cậu, hàng trăm thiếu niên tạp dịch áo nâu ôm chầm lấy nhau khóc cười lẫn lộn. Những đan sư Thượng Viện áo xanh ngày thường vốn nghiêm cẩn, nay cũng chẳng màng bùn đất lấm lem vạt áo, cùng thở phào nhẹ nhõm. Một vị đan sư trung niên phụ trách luống thuốc gần đó vội vã chạy lại, hai tay nâng niu một nhánh mầm vừa đội tro vươn lên, giọng nghẹn ngào hướng về phía cụ Mạch:

“Lão nhân gia, mầm thuốc không hề cháy lá, rễ tơ ăn sâu bám chặt đất xốp! Đan phòng Thượng Viện vừa truyền tin xuống, các lò luyện đan sau khi lót đệm tro và vỏ quả đã ổn định hỏa hầu. Không cần tốn một cọng Cửu Dương Thảo hay đan dược chí dương đắt đỏ nào, địa hỏa tự khắc tuần hoàn êm dịu!”

Cụ Mạch chống tay vào đầu gối, chầm chậm đứng dậy. Đôi chân già nua mỏi nhừ sau một đêm thức trắng lội tuyết, nhưng tấm lưng còng dường như nhẹ bẫng. Cụ nhìn vị đan sư, khẽ gật đầu, giọng điềm đạm:

“Dược thảo cũng như đứa trẻ con, chịu lạnh quen thì cần ủ ấm êm ái cho thông khí huyết. Ép nó bằng lửa dữ hay linh dược quá đà chỉ khiến rễ mầm nứt toác. Đan sư đại nhân mau bảo mọi người đừng vội cào xới tro. Cứ giữ nguyên thế kiềng ba chân của vỏ Kim Chiên trong ba ngày tới, đợi rễ mầm hút đủ ẩm và đứng vững thì mới dỡ ra.”

“Vâng, vâng! Lời lão nhân gia căn dặn, chúng ta ghi nhớ từng chữ!” Vị đan sư cúi rạp người đáp lễ, rồi vội vã quay đi truyền lệnh cho các đệ tử.

Nhìn bóng áo xanh hòa lẫn vào đám tạp dịch áo nâu đang hăng hái tỉa tót từng luống cây, cụ Mạch khẽ mỉm cười. Gần hai thế kỷ gắn bó với Đan Viện, chưa bao giờ cụ thấy ranh giới giữa kẻ có linh căn cao quý và phàm nhân thô lậu lại được xóa nhòa đẹp đẽ đến thế. Cụ lần tay tìm chiếc gậy trúc mòn vẹt cắm bên bờ cỏ, quay sang bảo Tiểu Đậu Tử:

“Tiểu Đậu Tử, việc lớn coi như đã ổn. Cháu ở lại coi sóc đám trẻ, đừng để đứa nào bất cẩn giẫm lên mầm non. Bà về lán nghỉ một lát.”

Tiểu Đậu Tử vội vàng ngẩng đầu lên, lau vệt bùn trên trán:

“Bà thức trắng hai đêm rồi, bà về nghỉ đi ạ! Chốc nữa cháu mang cháo nóng về cho bà ngay!”

Cụ Mạch gật đầu hiền từ, một mình men theo con đường mòn bậc thang trở về khu lán trại Hạ Viện. Gió đông ban sáng thổi qua rặng cây xào xạc, mang theo hơi thở mát lành chứ không còn cái buốt thấu xương của sương muối tím. Dưới chân cụ, lớp bùn nhão để lộ những viên đá cuội đen bóng, mùi ngai ngái nồng ấm của tro trấu và vỏ quả phơi nắng vẫn thoang thoảng khắp ngõ ngách.

Về đến gian lán vách nứa đơn sơ, cụ Mạch buông chiếc gậy trúc tựa vào vách. Căn lán nhỏ xơ xác sau mấy ngày bão tuyết trông có vẻ bừa bộn hơn lệ thường, nhưng chiếc vò sành da lươn góc phòng vẫn âm ỉ tỏa hơi ấm dịu ngọt. Cạnh bậu cửa liếp, chậu Thanh Tâm Thảo từng đông cứng rũ rượi nay đã vươn thẳng từng cọng lá xanh mướt, đung đưa nhè nhẹ đón gió sớm.