Chương 21: Thềm Nứa Cúi Đầu

Cánh cửa liếp khẽ run lên rồi từ từ hé mở. Cụ Mạch Thu Thảo vội đặt chiếc thìa tre cùng bát cháo hoa còn bốc khói xuống mặt bàn gỗ thô, hai tay chỉnh lại vạt áo nâu sồng phẳng phiu rồi đứng dậy.

Ánh nắng ban mai rọi qua khung cửa hẹp, rải một vệt sáng vàng nhạt lên thềm đất nện. Dưới vệt sáng ấy, tà đạo bào huyền thanh thêu vân mây rực rỡ lướt qua ngạch nứa đơn sơ. Viện chủ Cổ Thanh Chu bước vào gian lán chật hẹp, theo sau là ba vị trưởng lão Thượng Viện râu tóc bạc phơ. Căn phòng vách nứa vốn xơ xác, chỉ có mùi khói bếp lẫn mùi ngai ngái quen thuộc của vỏ quả phơi khô, bỗng chốc như chật ních bởi khí độ uy nghiêm của những bậc tu hành Kim Đan.

Thế nhưng, chẳng có chút ngạo nghễ hay xa cách nào như những ngày trước bão tuyết. Người đứng đầu Đan Viện suốt hơn ba trăm năm qua dừng bước trước mặt bà lão một trăm chín mươi ba tuổi. Ngài không màng đến nền đất bụi bặm hay lớp tro tàn còn vương bên góc cột, nghiêm cẩn khép tà áo rộng, hai tay chắp ngang mày, từ từ cúi gập lưng xuống trước thềm nứa.

“Cổ Thanh Chu cùng chư vị trưởng lão Đan Viện, kính cẩn bái tạ đại ân đại đức của Mạch lão tiền bối!”

Giọng nói trầm hùng vang vọng khắp gian lán nhỏ. Ba vị trưởng lão phía sau cũng đồng loạt khom mình, cung kính cúi đầu thật sâu.

Tiểu Đậu Tử đứng nép sát góc sạp tre, sợ hãi nép hẳn sau lưng cụ Mạch, hai bàn tay gầy gò bấu chặt lấy mép áo cụ, mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn cảnh tượng trước mắt.

Cụ Mạch hơi giật mình, vội bước lên nửa bước. Đôi bàn tay khô ráp chai sần, nhuộm vàng vệt nhựa thảo mộc quanh năm khẽ nâng lấy khuỷu tay áo gấm của Viện chủ, ôn tồn cất lời:

“Viện chủ đại nhân, xin người mau đứng dậy. Lão thân tuổi tác đã cao, lại chỉ là một phàm nhân mang phàm căn thô lậu quét dọn sân phơi, làm sao dám nhận đại lễ bái tạ long trọng thế này của bậc tôn sư.”

Cổ Thanh Chu khẽ lắc đầu, ánh mắt sắc bén ngày thường nay phủ đầy vẻ tự trách và xúc động sâu sắc:

“Mạch lão tiền bối chớ nói vậy. Trước thiên tai hàn độc, bản viện cậy vào Chích Viêm Chân Hỏa cuồng bạo làm nổ lò đan, suýt nữa hủy hoại căn cơ ngàn năm của tông môn và đẩy vạn khoảnh dược điền vào cảnh tuyệt diệt. Nếu không nhờ kinh nghiệm mục thảo uyên thâm, cùng tấm lòng trắc ẩn cứu vớt vạn vật của lão nhân gia, Đan Viện giờ đây đã thành bình địa tro tàn, bản viện cũng trở thành tội đồ của Tiên Tông. Một lạy này của bản viện và Thượng Viện, người hoàn toàn xứng đáng.”

Cụ Mạch dịu dàng mỉm cười, ánh mắt trong trẻo nhìn thẳng vào vị Viện chủ ba trăm hai mươi tuổi:

“Viện chủ đại nhân quá lời rồi. Giữ trọn được mầm xanh nơi dược điền và sự an yên của đỉnh núi, công đầu thuộc về trời đất sinh dưỡng ra từng ngọn cỏ cọng rơm, thuộc về muôn lớp vỏ quả Kim Chiên biết chắt chiu hơi ấm. Và quan trọng hơn cả, là nhờ sức lực mồ hôi của hơn ba ngàn đứa trẻ tạp dịch nơi Hạ Viện này. Chúng đã cào băng buốt tay, thức trắng mấy đêm gom từng thúng tro mịn, xếp từng mảnh vỏ che chở cho rễ thuốc. Lão thân chỉ là người sống lâu năm, gom góp vài điều vặt vãnh từ đất bùn mà thôi.”

Nghe cụ nhắc đến đám tạp dịch cơ hàn, Cổ Thanh Chu khẽ giật mình, đưa mắt nhìn quanh căn lán nứa tuềnh toàng. Gió sớm vẫn luồn qua những kẽ hở trên vách liếp, chiếc ổ rơm của Tiểu Đậu Tử chỉ có manh chiếu rách và tấm áo tơi cũ. Chiếc vò sành da lươn góc phòng vẫn âm ỉ tỏa chút hơi ấm thuần dương mỏng manh để xua tan sương giá sót lại.

Nhận thấy ánh mắt suy tư của người đứng đầu Thượng Viện, cụ Mạch chậm rãi thở dài, giọng trầm xuống:

“Viện chủ đại nhân đã hạ mình đến tận chốn lán trại bần hàn này, lão thân có một điều trăn trở, mạo muội xin giãi bày cùng người. Mấy ngày bão tuyết vừa qua, người phàm mang phàm căn nơi Hạ Viện không chỉ sợ hãi trước hàn độc từ trời cao, mà còn run rẩy vì đói rét và đòn roi dưới mặt đất. Kho củi bị khóa chặt, linh than sưởi ấm bị cắt giảm đến tận cùng. Đám trẻ nhỏ mười ba, mười bốn tuổi như Tiểu Đậu Tử đây, toàn thân đóng băng tím tái, ôm nhau chịu rét trên nền đất lạnh, suýt nữa mất mạng trước khi kịp thấy mặt trời mọc.”

Lời cụ Mạch vừa dứt, một tiếng “bịch” nặng nề vang lên ngay ngoài thềm nứa.

Bàng Đức quỳ sụp xuống nền đất ẩm, cả thân hình đẫy đà sáu mươi tám tuổi run như cầy sấy. Chiếc quạt xếp linh mộc rơi chỏng trơ bên cạnh vũng bùn tuyết chưa tan. Hắn dập đầu thình thịch xuống thềm đất nện, trán vỡ toang rỉ máu tươi, hòa cùng nước mắt giàn giụa:

“Viện chủ đại nhân tha mạng! Tiền bối tha mạng! Đều là do tiểu nhân mỡ bọc tim, tham lam u mê!”

Cổ Thanh Chu quay phắt lại, mày kiếm dựng ngược, ánh mắt bốc lên hàn quang lạnh lẽo khiến không khí trong lán lập tức đặc quánh:

“Bàng Đức! Ngươi trông coi Tạp Dịch Đường và Dược Điền ngót ba mươi năm, bản viện tin cậy giao phó sinh kế Hạ Viện cho ngươi, ngươi đã làm những gì? Nói!”