Chương 22: Ba Ngày Dỡ Kiềng

Ba ngày ủ ấm trôi qua, nắng sớm rọi xuống triền núi Lạc Vân Sơn như một dải lụa vàng óng. Cái lạnh thấu xương của đợt bão tuyết nghìn năm đã bị vạt nắng đầu xuân hong khô, xua tan hoàn toàn những vệt sương lam tím ngắt từng bám trên cỏ cây.

Cụ Mạch Thu Thảo khoác chiếc áo nâu sồng quen thuộc, tay xách chiếc giỏ tre nhỏ đựng mấy thanh gạt nứa. Đứng trên mỏm đất cao, lòng cụ dâng lên niềm an tĩnh khi thấy sương giá độc hại đã rút sạch khỏi bờ ranh dược điền. Phía sau cụ, Tiểu Đậu Tử nhanh nhẹn quẩy đôi sọt rỗng, nụ cười tươi rói trên môi. Tráng Đầu cùng đám thiếu niên tạp dịch và tốp đan sư Thượng Viện áo xanh tề tựu đông đủ, ai nấy đều mang theo nông cụ, ánh mắt kính cẩn hướng về bà lão phàm căn.

Không còn sự ngờ vực thuở trước, các đan sư đứng nghiêm bên bờ ruộng, khẽ cúi đầu đợi chờ chỉ dẫn. Cụ Mạch mỉm cười, giọng trầm ấm:

“Hạn ba ngày ủ ấm đã trọn. Tro trấu đã cạn hơi tàn, rễ thuốc dưới sâu cũng đã uống no sinh cơ của đất mẹ. Giờ chúng ta nhẹ tay dỡ kiềng để mầm cây tự mình đón gió xuân.”

Dứt lời, cụ bước tới luống Tuyết Chi đầu tiên, ngồi xuống bên mép rãnh. Bàn tay già nua đầy vết chai sạn khẽ khàng gạt lớp tro mịn đã xẹp trên mặt luống. Lớp đất mùn bên dưới lộ ra tơi xốp, bốc lên mùi thơm ngai ngái nồng nàn.

Ba mảnh vỏ quả Kim Chiên màu cánh gián cắm theo thế kiềng ba chân che chở cho gốc mầm bé bỏng. Cụ Mạch khéo léo lay nhẹ từng mảnh vỏ tách khỏi lớp rễ non rồi từ tốn rút lên.

Tiểu Đậu Tử khẽ reo lên một tiếng.

Trước mắt mọi người, mầm Tuyết Chi từng bị hàn độc đông cứng nay tràn trề nhựa sống. Gốc cây mập mạp trắng ngà, cắm thẳng vào tầng đất xốp. Dưới gốc, hàng chục sợi rễ non trắng muốt như cước đâm tua tủa, bám sâu vào lòng đất mùn ẩm. Hai phiến lá mầm xanh biếc như ngọc rung rinh trong gió mai, ngậm giọt sương sớm lấp lánh.

Cụ Mạch cúi xuống áp mu bàn tay vào mặt đất. Hàn khí độc hại đã tiêu biến, thay vào đó là luồng sinh khí êm dịu đang tự tuần hoàn. Rễ thuốc đã đủ cứng cáp để tự hút dưỡng chất, không còn cần tro ấm bảo bọc.

Theo hiệu lệnh của cụ Mạch, đám thiếu niên tạp dịch cùng các đan sư lập tức tản ra khắp triền dốc. Từng động tác bới đất, dỡ kiềng diễn ra vô cùng cẩn trọng. Cứ mỗi bộ kiềng ba chân vỏ quả được nhấc lên, lại có thêm những tiếng trầm trồ thán phục. Hàng vạn gốc Tuyết Chi và Hàn Ngọc Thảo đồng loạt vươn mình đâm chồi xanh mướt, dệt nên tấm thảm sinh cơ rạng rỡ khắp Lạc Vân Sơn. Toàn bộ dược điền ngàn năm đã thực sự phục hồi tự chủ.

Cụ Mạch đứng dậy, phóng tầm mắt nhìn xuống chân đồi. Ở khoảnh ruộng hoa màu sát khu lán trại, một bóng người đẫy đà đang lầm lũi còng lưng gánh đôi sọt lớn.

Đó là Bàng Đức.

Không còn chiếc quạt xếp linh mộc ve vẩy, không còn vẻ mặt hách dịch ngày nào, gã cựu chấp sự sáu mươi tám tuổi khoác chiếc áo thô nâu sồng bạc phếch lấm lem bùn đất. Chiếc đòn gánh tre trĩu nặng trên vai, hai sọt chứa đầy tro trấu đã nguội ngắt thu gom từ ruộng thuốc. Mồ hôi ướt đẫm mái tóc hoa râm và khuôn mặt sạm đen muội than.

Thấy Tráng Đầu xách rổ vỏ quả đi ngang, Bàng Đức giật thót mình. Gã vội hạ gánh, run rẩy quỳ sụp xuống bờ ruộng, dập đầu tạ lỗi:

“Tráng Đầu tiểu ca... trước đây tiểu nhân mù quáng gian tham, bớt xén than ấm làm khổ bao đứa nhỏ, suýt hại chết Tiểu Đậu Tử. Tội lỗi của tiểu nhân trời không dung đất không tha... Xin các vị chớ giận, tiểu nhân nguyện gánh trọn tro ấm, bổ đủ củi than cho khắp các lán trại chuộc tội...”

Tráng Đầu sững lại. Cậu thiếu niên từng bị roi mây xua đuổi nhìn gã tu sĩ Trúc Cơ nay quỳ rạp dưới chân mình. Thoáng chút giận dữ dâng lên, nhưng nhìn đôi bàn tay phồng rộp rỉ máu vì lao dịch của Bàng Đức, Tráng Đầu khẽ ngoái nhìn cụ Mạch.

Cụ Mạch bước lại gần, giọng hiền từ:

“Bàng Đức, ngọn cỏ ngoài đồng bị giẫm đạp thì rạp xuống, nhưng gặp mưa ấm lại vươn lên. Người có lỗi biết lấy mồ hôi bù đắp cho đất đai, cho mọi người thì tâm can mới thanh thản. Mớ tro trấu này khi nóng sưởi ấm mầm thuốc, khi nguội bón lót lại làm xốp đất nuôi rau. Cỏ cây còn biết tạo phúc, huống chi con người.”