Chương 23: Đại Lễ Tạ Ơn

Từng bậc đá xanh dẫn lên Thượng Viện chìm trong làn sương mỏng manh đang tan dần dưới ánh ban mai. Cụ Mạch Thu Thảo bước từng bước thong thả nhưng vững vàng, gót hài vải thô đặt lên mặt đá mát rượi. Bên cạnh, Tiểu Đậu Tử nắm chặt vạt áo nâu sồng của bà, ngón tay run nhè nhẹ vì vừa hồi hộp vừa ngỡ ngàng trước cảnh tượng nguy nga của đỉnh Lạc Vân Sơn. Phía sau lưng họ, Tráng Đầu cùng hơn ba ngàn phàm nhân tạp dịch Hạ Viện nối nhau bước lên, những manh áo vá bạc màu kết thành một dòng chảy mộc mạc giữa chốn bồng lai mây phủ.

Khi cụ Mạch đặt bước chân cuối cùng lên thềm đá Thượng Viện, khoảng không gian bao la của quảng trường mở toang trước mắt. Hàng vạn đệ tử và đan sư khoác đạo bào màu lam biếc, huyền thanh đứng xếp thành từng hàng thẳng tắp hai bên lối đi lát ngọc. Không một tiếng xì xào, không một ánh nhìn khinh miệt như những ngày trước; trong mắt họ giờ đây chỉ còn sự kính cẩn và thán phục lắng sâu.

Trên pháp đài cao chín bậc lợp ngói lưu ly tím, khói thơm từ đỉnh đồng uốn lượn bay lên trời biếc. Viện chủ Cổ Thanh Chu vận lễ bào trang trọng thêu vân mây rực rỡ, mái tóc đen điểm bạc búi gọn bằng chiếc trâm tử ngọc, đứng lặng đón nhìn đoàn người áo vải từ dưới dốc đi lên.

Thấy bóng dáng già nua của cụ Mạch dừng lại trước chân đài, Cổ Thanh Chu không chờ các vị chấp sự xướng lễ. Vị đại đan sư ba trăm hai mươi tuổi chậm rãi nhấc tà áo, từng bước vững chãi đi xuống chín bậc thềm đá. Dưới chân đài, trước sự chứng kiến của vạn đôi mắt đang nín thở, Cổ Thanh Chu dừng lại cách cụ Mạch ba bước chân, rồi bất ngờ quỳ gối xuống phiến đá xanh, kính cẩn dập đầu sát đất.

Cả quảng trường dậy lên một làn sóng kinh ngạc thầm lặng. Đám đan sư trẻ tuổi khẽ giật mình, nhưng không một ai dám cất lời can ngăn.

Cổ Thanh Chu ngẩng đầu, giọng trầm hùng vang vọng khắp vách núi:

“Đan Viện ngàn năm suýt nữa chôn vùi trong biển tuyết vì sự kiêu ngạo, ỷ lại vào linh hỏa chí dương của kẻ đứng đầu này. Nếu không nhờ tấm lòng nhân từ và bách nghệ thảo mộc mộc mạc của Mạch lão tiền bối, linh mạch Lạc Vân Sơn đã đoạn tuyệt, vạn mẫu dược thảo đã thành tro lạnh. Cổ Thanh Chu ta thay mặt toàn thể tông môn, bái tạ đại ân cứu mạng của người!”

Cụ Mạch vội bước tới, đôi bàn tay thô ráp chai sần khẽ nâng khuỷu tay vị Viện chủ dậy. Cụ mỉm cười, giọng khàn khàn mà ấm áp:

“Viện chủ đại nhân xin người mau đứng lên, lão thân gánh sao nổi đại lễ này. Trời đất sinh ra cỏ cây đều có chỗ dùng, phế phẩm hay linh dược cũng mang trong mình mầm sống. Công lao này thuộc về đất trời dung dưỡng, thuộc về muôn lớp vỏ quả phơi khô gom nắng, và thuộc về đôi bàn tay chăm chỉ của hơn ba ngàn đứa trẻ nơi lán trại Hạ Viện. Lão thân chỉ là người góp chút kinh nghiệm sống qua ngày mà thôi.”

Cổ Thanh Chu đứng dậy, nhìn đôi mắt trong trẻo không gợn chút hư vinh của bà lão phàm nhân, trong lòng càng thêm bội phục. Ông quay người hướng về phía vạn đệ tử Thượng Viện và đám tạp dịch áo nâu, hít sâu một hơi rồi cất giọng sang sảng tuyên bố:

“Hôm nay, trước trời đất và tổ sư Đan Viện, bản viện long trọng ban bố lệnh đại xá! Kể từ giờ phút này, toàn bộ nợ nần linh thạch do hư hao dược liệu trong đợt hàn triều của tất cả tạp dịch Hạ Viện đều được xóa bỏ sạch trơn! Tông môn vĩnh viễn bãi bỏ hình phạt roi mây bọc đồng cùng mọi quy chế trừng phạt khắc nghiệt đối với người phàm!”

Tiếng reo hò nghẹn ngào bỗng chốc vỡ òa từ phía hàng ngàn thiếu niên áo vải. Những giọt nước mắt lăn dài trên những khuôn mặt gầy guộc sạm đen vì nắng gió. Cổ Thanh Chu giơ tay ra hiệu, tiếp tục ban ra quyết định chấn động:

“Bắt đầu từ tháng này, khẩu phần lương thực, than củi và linh thạch vụn của hơn ba ngàn tạp dịch Hạ Viện sẽ được nâng lên ngang hàng với đệ tử nhập môn! Ngoài ra, phong cho thiếu niên Tráng Đầu làm Quản sự phân phối dược liệu Hạ Viện, trực tiếp quản lý kho than và phân phát vật tư, không để kẻ gian tham bớt xén dù chỉ một chén gạo!”

Tráng Đầu đứng sững giữa đám đông, lồng ngực phập phồng vì xúc động. Cậu thiếu niên từng chịu bao đòn roi và cay đắng run run bước ra, quỳ sụp xuống tạ ơn. Ánh mắt Tráng Đầu rực sáng một niềm tin son sắt, thầm hứa sẽ dùng cả tính mạng để chở che cho những đứa em cơ hàn nơi gian lán.