Chương 3: Nhịp thở địa tầng

Bạc Đình Du nhận ra bờ vai Giản Tố Tâm bỗng khẽ đông cứng lại.

Anh vừa định dời gót sang luống bùn kế tiếp thì thấy cô hơi nghiêng đầu, ánh mắt chăm chú găm chặt vào khối đá bazan sẫm màu phía sau buồng ươm. Đôi mày thanh tú của cô khẽ nhíu, ngón tay bất giác siết nhẹ vào quai chiếc túi dụng cụ điều áp đeo bên hông.

“Có chuyện gì sao, cô Giản?” Đình Du dừng bước, trầm giọng hỏi.

Tố Tâm giơ một ngón tay lên làm cử chỉ im lặng. Cô tiến sát lại vách đá, áp nhẹ mu bàn tay trần lên bề mặt nham thạch thô ráp, đôi mắt sáng thông tuệ khẽ khép lại như đang thu nhận trọn vẹn từng luồng dao động vô hình. Vài giây sau, cô mở mắt nhìn anh, ngữ điệu tuy bình tĩnh nhưng không giấu nổi vẻ kinh ngạc:

“Có âm thanh ma sát râm ran rất nhỏ từ kẽ nứt sâu, giống như tiếng cát nghiền dưới đáy nước. Đi kèm với nó là sự chênh áp vi mô, khoảng không phẩy không ba hectopascal. Khe thoát khí magma đằng sau vách đá này đang biến động.”

Đình Du thoáng giật mình. Anh đưa mắt nhìn sang cụm cảm biến áp suất kỹ thuật số gắn cố định trên vách. Kim đo điện tử vẫn đứng yên ở vạch an toàn, hoàn toàn trơ lì trước những biến thiên nhỏ bé như sợi tóc. Ở độ sâu hơn ba nghìn mét dưới thềm băng vĩnh cửu, thiết bị cơ học có thể bị nhiễu loạn bởi từ trường magma, nhưng đôi tai từng chịu chấn thương màng nhĩ trên quỹ đạo của người phụ nữ trước mặt lại biến thành một giác quan nhạy cảm đến khó tin.

“Vách đá đó ngăn cách buồng ươm với một mạch nhiệt ngầm thứ cấp,” Đình Du khẽ giải thích, trong mắt dâng lên tia thán phục kín đáo. “Chúng tôi chỉ theo dõi nó qua các kỳ đo đạc định kỳ. Không ngờ thính giác của cô lại nắm bắt được dòng chuyển động tinh tế đến mức ấy.”

“Những năm làm việc ở trạm quỹ đạo không trọng lực, cơ thể tôi đã quen với việc ghi nhận từng nhịp rung chuyển của vỏ kim loại trước khi còi báo động kịp hú,” Tố Tâm khẽ mỉm cười, nét căng thẳng trên gương mặt giãn ra đôi chút. “Hôm nay tôi chính thức nhận việc, kiểm tra luồng khí quanh khu sinh thái là bổn phận của tôi.”

Nhìn cô mở chiếc máy ghi dữ liệu cá nhân viền xanh lục bảo, thoăn thoắt nhập từng thông số vi áp suất ban đầu, Đình Du thầm cảm thán sự chuyên nghiệp và cẩn trọng của cô. Dáng người cô mảnh mai đứng giữa vòm hang đá đồ sộ, nhưng từng thao tác kiểm tra đường ống đối lưu lại toát lên vẻ vững vàng, dứt khoát của một chuyên gia điều áp dày dạn kinh nghiệm.

Đình Du bước chậm lại gần luống bùn khoáng đang rỉ nước ấm ở trung tâm buồng ươm. Anh lấy ra một chiếc que thăm dò bằng hợp kim titan, xoay nhẹ khớp nối rồi đưa về phía cô:

“Cô Giản, hệ thống điều áp không chỉ kiểm soát khí quyển trong không gian trống, mà còn phải phối hợp chặt chẽ với nhịp thở của giá thể bùn. Để nấm Myco-Lumen phát triển đều đặn, độ ẩm trong bùn địa nhiệt bắt buộc phải duy trì ở mức tám mươi lăm phần trăm, còn hàm lượng muối khoáng sunfat không được vượt quá ngưỡng ba phần nghìn.”

Anh vừa nghiêng người định hướng dẫn cô cách cắm đầu dò vào mép giá thể thì Tố Tâm đã vô thức lùi lại nửa bước. Động tác né tránh rất khẽ khàng, lịch thiệp nhưng rành mạch, giữ khoảng cách đúng một sải tay giữa hai người theo chuẩn mực giao thiệp nghiêm cẩn.

Đình Du khựng lại trong tích tắc rồi thản nhiên thu tay về, cắm que dò xuống lớp bùn đen mềm xốp. Anh hiểu sự cẩn trọng ấy. Bản hợp đồng hôn nhân khế ước thời hạn ba năm được ký kết để bảo vệ quyền tự chủ của trạm mỏ và đem lại cho cô một chốn nương thân an toàn, chứ không phải chiếc thòng lọng ràng buộc tình cảm. Sự chừng mực của cô là lời nhắc nhở rõ ràng về ranh giới mà cả hai đã thỏa thuận.

“Tôi hiểu rồi,” Tố Tâm chăm chú nhìn vào màn hình hiển thị trên thân que dò, ghi chép lại các chỉ số khoáng chất. “Nếu độ ẩm tụt xuống, dòng khí lưu chuyển bề mặt sẽ hút cạn nước trong thể quả nấm. Ngược lại, nếu vi áp suất quá cao, lớp màng nhầy tự nhiên của sợi nấm sẽ bị khô cứng.”

“Đúng vậy,” Đình Du gật đầu, ánh mắt dõi theo dải nấm lam ngọc đang phập phồng ánh sáng dịu mát. “Nhưng khó khăn lớn nhất của chúng ta hiện nay không nằm ở độ ẩm, mà là sự suy giảm hiệu suất thanh lọc của chính đàn nấm này. Mấy tháng gần đây, các túi khí sâu rò rỉ lượng khí lưu huỳnh đioxit và metan ngày càng đậm đặc. Chủng nấm Myco-Lumen đời đầu đã chạm ngưỡng bão hòa sinh học. Nếu không kịp thời lai tạo thành công thế hệ nấm mới có sức chịu đựng cao hơn, lá phổi xanh của tám trăm cư dân sẽ đứng trước nguy cơ tê liệt.”