Chương 8: Thử thách nhịp thở

Khép lại cánh cửa phòng ngủ sau một đêm dài, Giản Tố Tâm vẫn còn nhớ như in sự ấm áp trên bờ vai vững chãi của người đàn ông đã lặng lẽ chắn gió buốt cho mình nơi ngã ba hành lang đá. Giấc ngủ dưới độ sâu ba nghìn hai trăm mét đến với cô êm đềm và trọn vẹn, không còn những cơn ác mộng chao đảo vì mất trọng lực hay tiếng rít xé tai của buồng nén trạm không gian.

Thế nhưng, cảm giác an ổn ấy vừa chớm nở đã lập tức bị phá vỡ khi cô bước chân vào phòng thí nghiệm sinh học ngầm ở Tầng 4 vào đầu ca trực đêm.

Bầu không khí trong phòng không còn phảng phất mùi đất ẩm dễ chịu như thường lệ, thay vào đó là một mùi hăng nồng gay gắt len lỏi qua khe lọc. Bạc Đình Du đang đứng trước tủ ủ nhiệt sâu, đôi mày rậm nhíu chặt dưới lớp kính bảo hộ quang phổ. Trên dãy khay nuôi cấy màng tổ ong, những đốm sáng xanh ngọc lam rực rỡ đêm qua của chủng Myco-Lumen 09 đang lịm dần thành màu xám đục.

Tố Tâm vội vã rảo bước tới bên cạnh, đưa mắt nhìn bảng điện tử cảm biến:

“Chuyện gì xảy ra vậy anh Bạc?”

“Mẫu thử nghiệm bắt đầu phân nhánh thì gặp sự cố.” Giọng Đình Du trầm xuống, chất chứa nỗi âu lo nặng trĩu. “Dòng khí địa nhiệt dẫn vào khoang nuôi cấy sáng nay có lẫn một túi lưu huỳnh đioxit đậm đặc bất thường từ vết nứt magma sâu. Các màng phôi non chưa kịp thích nghi đã bị ngộ độc cục bộ. Giác hút của sợi nấm co rút lại, mô tế bào đang khô héo dần.”

Tố Tâm nhìn qua kính hiển vi phóng đại. Đúng như lời anh nói, mạng lưới sợi nấm mềm mại vốn phập phồng sức sống giờ đây quăn queo, đầu sợi chuyển sang màu nâu sẫm, ánh huỳnh quang bước sóng 490 nanômét chỉ còn thoi thóp như ngọn nến trước gió. Nếu không xử lý kịp thời, toàn bộ công sức lai tạo phôi giống số 09 trong những ngày qua sẽ hoàn toàn tan thành mây khói trước khi phái đoàn kiểm định của tập đoàn Liên Tinh đặt chân tới.

“Màng lọc cơ học thông thường không thể ngăn nổi nồng độ lưu huỳnh cao thế này mà vẫn giữ được độ ẩm tự nhiên.” Tố Tâm nhìn biểu đồ dòng khí đang dao động hỗn loạn, trong đầu nhanh chóng kết nối các thông số cơ học vi mô. “Nếu chỉ tăng áp suất tổng thể để đẩy khí độc ra ngoài, lực xé cơ học sẽ nghiền nát cấu trúc tế bào non. Chúng ta phải can thiệp vào cách luồng khí tiếp cận sợi nấm.”

Đình Du ngẩng lên, ánh mắt sắc bén bừng sáng tia hy vọng:

“Ý cô là thay đổi cơ chế nén khí?”

“Đúng vậy.” Tố Tâm kéo ghế ngồi xuống bàn điều khiển chính, mười ngón tay thoăn thoắt lướt trên bàn phím tinh thể lỏng. “Sinh thể nấm không phải cỗ máy cơ khí để chịu đựng một dòng khí thổi liên tục một chiều. Chúng ta cần thiết lập lại thuật toán phân bổ áp suất vi mô theo nhịp đập sinh học. Nghĩa là tạo ra các đợt co bóp áp suất nhịp nhàng, mô phỏng nhịp thở tự nhiên. Khi áp suất giảm nhẹ trong nửa giây, sợi nấm sẽ thả lỏng để tống cặn lưu huỳnh ra ngoài; ngay khoảnh khắc tiếp theo, vi áp suất tăng lên sẽ ép một lượng dưỡng khí nhỏ thẩm thấu ngược vào rễ.”

Đình Du gật đầu dứt khoát:

“Được, tôi sẽ theo dõi phản ứng tế bào trên kính quang phổ, phối hợp cùng nhịp nhập mã của cô.”

Thời gian dưới đáy giếng sâu dường như đông cứng lại thành một cuộc chạy đua nghẹt thở. Phòng thí nghiệm chỉ còn lại tiếng gõ phím lách cách của Tố Tâm và tiếng van xả vi phân rít khẽ từng nhịp ngắt quãng. Cả hai người dán mắt vào từng biến động nhỏ nhất của giá trị áp suất và biểu đồ quang phổ. Mỗi lần sợi nấm có dấu hiệu co giật vì sốc khí, Tố Tâm lại khẩn trương hiệu chỉnh biên độ sóng áp suất xuống từng phần nghìn bar, trong khi Đình Du cẩn trọng dùng ống nhỏ giọt vi lượng bổ sung dung dịch kiềm sinh học để trung hòa bề mặt bùn bazan.

Hai tiếng, bốn tiếng, rồi sáu tiếng trôi qua. Họ thức trắng đêm, quên đi cả khái niệm thời gian ngoài kia.