Chương 14: Thắt Nghẽn Dưới Lòng Ống

Tôi lùi lại nửa bước, cả người lạnh toát dù hơi nóng tích tụ cả ngày từ bức tường vôi vẫn hầm hập phả thẳng vào mặt. Đồng hồ áp suất tụt về con số không tròn trĩnh, chiếc kim đỏ bất động như một lời cảnh báo chết chóc.

“Cắt nguồn điện ngay!” Tôi hét lên.

Huy lao tới giật phăng phích cắm chính của hộp điều khiển IoT. Cậu quỳ thụp bên cạnh cụm bơm tăng áp mười hai vôn, ngón tay run run lần theo đường dây cấp nguồn rồi sờ vào lốc máy.

“Bỏng rát rồi!” Huy nghiến răng, với vội chiếc mỏ lết số mười hai và tô vít bốn cạnh trong túi đồ nghề. “Mô tơ vẫn có điện vào nhưng bị kẹt cứng ngắc, quá tải nhiệt nên rơ-le tự ngắt vừa kịp nhảy. Chậm chút nữa là cháy cuộn dây đồng!”

“Lấy thau hứng nước đi Linh!” Tôi tháo nhanh hai đai siết cổ dê ở đầu hút và đầu đẩy. Nước trong đường ống tràn ra sàn gạch xám ngoét, đặc quánh và sực lên một mùi hăng bất thường.

Huy nới lỏng bốn con ốc vít dài gắn buồng bơm. Ngay khi nắp chụp nhựa màu đen bung ra, một khối bã nhờn nhơn nhớt màu vàng xám trào ra ngoài, đóng bánh ken đặc quanh cánh quạt ly tâm. Những hạt cặn hữu cơ siêu nhỏ sau nhiều tuần tuần hoàn liên tục đã len lỏi qua các tầng lưới lọc, kết tụ lại thành từng mảng dẻo quánh như keo dán, ghì chặt không cho trục quay nhúc nhích dù chỉ một milimet.

“Cặn hữu cơ bám dính thế này thì bơm nào chịu nổi!” Huy dùng ngón tay quệt một mảng bã, đưa lên nhìn đầy kinh ngạc. “Màng lọc thô ba lớp đâu thể để lọt hạt thô cỡ này được?”

Ở phía góc tường, Linh đang cắm đầu đo bút thử vào bồn chứa dung dịch dinh dưỡng. Giọng cô run rẩy cất lên:

“Không phải do màng lọc rách đâu... Chỉ số EC vọt lên tận 2.1 mS/cm, còn độ nhớt của nước thì tăng gấp ba lần bình thường!” Linh ngẩng mặt lên, hai mắt mở to vì bàng hoàng. “Sáng nay tao sang xưởng chế biến sữa hạt của nhà ăn C5 lấy bã đậu. Cô phụ bếp có nói xưởng vừa đổi công thức mới, phối thêm ba mươi phần trăm yến mạch và gạo lứt huyết rồng để nấu sữa dinh dưỡng cho sinh viên thể thao. Bã đậu lần này chứa lượng tinh bột hòa tan cực cao! Gặp men vi sinh ủ ấm, tinh bột biến tính thành một màng hồ dính bẫy sạch cặn mịn lại với nhau!”

Lời giải thích của Linh như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào gáy tôi. Chúng tôi đã quá mải mê với niềm vui bán sạch lứa xà lách đầu tiên mà quên mất việc kiểm tra thành phần cơ chất đầu vào của phụ phẩm.

Nắng quái cuối chiều hắt xiên qua mép bờ tường Giảng đường B gay gắt. Cái ngõ cụt dài hai mươi lăm mét bỗng chốc biến thành một lò xông hơi ngột ngạt. Nhiệt kế điện tử gắn trên thân trụ số một nhảy số liên tục: ba mươi bốn rồi chạm mốc ba mươi sáu độ C.

Tôi hốt hoảng nhìn xuống năm khay khí canh tầng thấp cách mặt đất ba mươi centimet. Mất đi màn sương mát lạnh phun định kỳ mười lăm phút một lần, hơi ẩm nhanh chóng bốc hơi sạch bách. Những mầm dâu tây chịu nhiệt giống Nhật F1 vừa mới bung chùm lá non mơn mởn đang bắt đầu rũ xuống. Cuống lá mềm oặt, mép lá cong lại vì mất nước dưới sức nóng hầm hập của vách tường bê tông.

“Phương, nhìn kìa!” Linh chỉ tay vào khay số hai, giọng nghẹn ngào. “Chóp rễ non của dâu tây bắt đầu thâm lại rồi. Cây con rễ cạn chưa kịp thích nghi, thiếu sương giải nhiệt chừng hai tiếng nữa là cháy rễ non, chết khô toàn bộ!”

“Không được hoảng!” Tôi hít một hơi thật sâu, cố nén nỗi sợ hãi đang dâng lên trong lồng ngực. Người vùng cao chúng tôi khi gặp lũ quét bất ngờ trên nương chỉ có một cách duy nhất là bình tĩnh chặt cây cản dòng. “Chúng ta còn nước, còn người thì còn cứu được! Chia việc ra làm ngay!”

Tôi nhìn thẳng vào hai người bạn, dứt khoát phân công:

“Huy, cậu chịu trách nhiệm giải phẫu toàn bộ cụm bơm và hệ thống béc phun. Linh gom xô chậu, cùng tao múc cạn hai trăm lít nước nhớt trong bồn chứa đổ ra cống xả, sau đó chạy sang phòng bảo vệ của bác Ba xin nối vòi nước sạch tráng rửa cấp tốc!”