Chương 13: Vết cháy bên bờ tường rêu

Tiếng kim loại va lách cách dồn dập vang lên ngay phía sau lưng Nhân. Cậu chưa kịp quay đầu thì bóng dáng vạm vỡ của Hoàng Long đã lao vọt qua khúc quanh cầu thang, trên tay xách theo chiếc túi đồ nghề cơ khí quen thuộc. Thấy khói trắng cuồn cuộn bốc lên kèm theo tiếng xèo xèo ghê rợn, mặt Long biến sắc.

“Nhân! Cháy ở góc kho!”

Không chần chừ một giây, Nhân run rẩy tra vội chiếc chìa vào ổ khóa rào sắt, vặn mạnh. Cánh cửa sắt rít lên một tiếng chói tai rồi bật mở. Cả hai lao thốc vào khoảng sân thượng. Mùi hóa chất khét lẹt đặc quánh quyện cùng khói trắng mù mịt xộc thẳng vào họng khiến Nhân nôn nao, cay xè hai mắt.

Ngọn lửa màu xanh tím ma quái đang liếm láp dọc chân tường rêu, bốc cháy ngùn ngụt trên luống cây sát vách kho.

“Lấy cát! Đừng dội nước, cháy hóa chất đấy!”

Nhân hét lớn, lập tức quay người chộp lấy chiếc xẻng sắt cắm sẵn bên thùng cát chống cháy góc sân. Long phản ứng cực nhanh, hai bàn tay thô ráp ôm chặt mép thùng cát kim loại nặng trịch, dùng hết sức bình sinh nghiêng đổ ào xuống vệt lửa đang lan rộng. Nhân thoăn thoắt xúc từng xẻng cát dày phủ trùm lên tâm khói. Bụi cát mù mịt hòa cùng tàn tro bay lả tả. Sau vài phút nghẹt thở đối mặt với sức nóng rát mặt, ngọn lửa xanh tím rụi dần, chỉ còn lại những làn khói mỏng bốc lên từ đống tro xám ngoét.

Khi khói tan bớt, Nhân sững sờ buông rơi chiếc xẻng sắt xuống nền gạch tàu. Trước mắt cậu, luống bạc hà giống quý lá xoăn ngả màu nâu xám, cháy rụi trơ trụi đến tận gốc. Mảnh đất ẩm xốp thơm tho ngày nào giờ đây hóa thành vũng bùn đen ngòm, sủi bọt lấm tấm những vệt nhớt vàng ố kỳ dị.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân hớt hải cùng tiếng thở dồn dập vọng lại từ lối cửa sắt. Thảo Linh và Minh Khôi vừa chạy xộc lên sân thượng, mồ hôi ướt đẫm trán. Chiếc máy ảnh đeo trước ngực Linh va lập bập vào khóa áo khoác.

Nhìn thấy cảnh tượng tan hoang, Linh sững người như bị sét đánh. Chiếc cặp trên tay cô rơi tuột xuống đất, tài liệu văng rải rác trên sàn gạch:

“Luống… luống bạc hà chanh của tớ…”

Linh ngã quỵ bên gờ gạch, hai tay run rẩy chạm vào những nhánh cây cháy đen quăn queo, nước mắt trào ra giàn giụa:

“Giống bạc hà này tớ phải nhờ anh họ lặn lội lên tận vườn ươm Ba Vì xin từng nhánh đem về giâm cành. Tớ chăm bẵm suốt ba tháng trời để chiết xuất phân đoạn menthol cho đợt thi tỉnh… Sao lại ra nông nỗi này?”

Khôi đứng chết lặng bên cạnh, đôi mắt sau cặp kính cận mở to đầy bàng hoàng. Bầu không khí căng thẳng bao trùm. Bất thình lình, Linh ngước nhìn vệt muội than đen sì bám loang lổ trên bức tường rêu, rồi dời ánh mắt đỏ hoe sang nhìn Long:

“Hôm qua… lúc tớ và Khôi về trước, Long vẫn ở lại mài giũa ống đồng đúng không? Có phải tia lửa hàn hay mỏ hàn nhiệt của cậu bắt vào lá khô không?”

Long khựng người, bàn tay đang cầm chiếc giẻ lau bỗng siết chặt lại. Vết thương do trượt mỏ lết hôm qua trên mu bàn tay cậu rách miệng, rỉ ra vệt máu tươi:

“Cậu nói cái gì thế Linh? Tớ dùng giũa nguội và mỏ lết tiện ren, hôm qua tớ đâu có đụng đến mỏ hàn nhiệt! Tớ yêu quý khu vườn này chẳng kém gì các cậu, sao tớ có thể bất cẩn như vậy?”

“Vậy thì tại sao đám cháy lại bắt đầu ngay cạnh chỗ cậu để hòm đồ nghề cơ khí?” Giọng Linh nghẹn ngào pha lẫn ấm ức dồn nén: “Hay là… có ai đó trong trường cố tình làm điều này? Hay do chúng ta đụng chạm đến kho đồ hỏng của ban giám thị?”

“Thôi đi!” Long gắt lên, khuôn mặt chất phác bừng đỏ vì tổn thương sâu sắc: “Nếu cậu đã nghĩ tớ là kẻ phá hoại công sức của cả nhóm thì tớ chẳng còn gì để nói nữa!”

Sự hoài nghi và uất ức bỗng chốc đe dọa tình bạn mà họ đã cùng nhau bền bỉ vun đắp suốt bao tháng ngày. Khôi đứng chôn chân tại chỗ, vẻ mặt dằn vặt tột cùng, hai bờ vai run lên bần bật nhưng không thốt nổi một lời nào can ngăn.

Giữa lúc xung đột lên đến đỉnh điểm, một bóng người gầy gò lặng lẽ bước tới trước bức tường rêu.