Chương 19: Giọt nước mắt trên bục vinh quang

Lời khen ngợi bất ngờ từ vị giáo sư Trưởng ban giám khảo như một luồng gió mát lành thổi bùng lên niềm hạnh phúc trong lồng ngực Đậu Trọng Nhân. Cậu cùng ba người bạn vội nghiêng mình cúi đầu, đồng thanh cất lời cảm ơn chân thành trước khi đoàn chuyên gia khép lại tập hồ sơ điểm số để bước sang gian hàng kế tiếp.

Ngay khi bóng dáng các vị giám khảo vừa khuất sau dãy vách ngăn, Thảo Linh đã ôm chặt lấy cuốn sổ tay thực nghiệm bọc vải thô, hai má đỏ bừng vì phấn khích. Hoàng Long thở phào một hơi dài thườn thượt, đưa bàn tay to bè quệt vội giọt mồ hôi đang đọng nơi thái dương. Ở phía sau, cô Hoàng Mai bước nhanh tới, đôi mắt ánh lên niềm kiêu hãnh khôn xiết. Thầy Đỗ Văn Tuấn khẽ gật đầu với Nhân, nụ cười hiền hậu hiếm thấy trên gương mặt cương nghị của người thầy giám thị như một tấm huân chương vô hình trao sớm cho cả nhóm.

Buổi chiều cùng ngày, không khí tại hội trường lớn Trung tâm Hội nghị thành phố Nam Định trở nên trang trọng và ngột ngạt hơn bao giờ hết. Hàng trăm học sinh, thầy cô giáo đại diện cho hàng chục trường trung học phổ thông trên toàn tỉnh ngồi chật kín các dãy ghế bọc nhung đỏ. Tấm phông nền xanh thẫm in dòng chữ vàng rực rỡ về Lễ bế mạc và trao giải Cuộc thi Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật cấp tỉnh nổi bật dưới ánh đèn rọi rực rỡ.

Bốn thành viên nhóm Thảo Mộc Xanh ngồi cạnh nhau ở hàng ghế thứ năm. Tiếng nhạc hành khúc mở đầu lắng xuống, nhường chỗ cho giọng nói dõng dạc của hai người dẫn chương trình. Từng hạng mục giải thưởng bắt đầu được xướng lên, kèm theo những tràng pháo tay rộn rã và tiếng reo hò đứt quãng từ các đoàn trường bạn.

Thế nhưng, thời gian trôi qua càng lâu, sự căng thẳng càng thít chặt lấy từng nhịp thở của Nhân.

Lĩnh vực Hóa học và Kỹ thuật môi trường có số lượng đề tài tham gia đông đảo nhất với gần bốn mươi công trình nghiên cứu. Người dẫn chương trình lần lượt đọc danh sách giải Khuyến khích. Năm trường được gọi tên, nhưng hoàn toàn không có trường Trung học Phổ thông Duyên Hải.

Đến lượt giải Ba. Ba dự án về xử lý nước thải và pin sinh học được vinh danh. Vẫn không có tên đề tài của nhóm.

Sự lo âu hiện rõ mồn một trên gương mặt từng người. Thảo Linh cắn chặt môi dưới, những ngón tay thon nhỏ xoắn chặt lấy mép chiếc tạp dề vải thô quen thuộc đặt trên đùi. Cạnh đó, Hoàng Long ngồi thẳng đờ như pho tượng, hai bàn tay chai sần đan chặt vào nhau đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, nổi rõ từng đường gân xanh. Cậu bạn vốn dĩ mộc mạc, ít nói giờ đây liên tục nuốt nước bọt, ánh mắt dán chặt vào phong bì kết quả trên tay vị đại diện Sở Giáo dục.

"Chẳng lẽ nhóm mình rớt khỏi danh sách có giải rồi sao Nhân?" Long thì thào, giọng run rẩy như sắp nghẹn lại.

"Đừng nản, vẫn còn giải Nhì và giải Nhất mà," Nhân khẽ đáp, cố giữ cho giọng mình thật bình tĩnh dù lồng ngực cậu cũng đang đập thình thịch như đánh trống.

Tiếng loa phát thanh lại vang lên vang dội:

"Sau đây là các dự án xuất sắc đạt giải Nhì lĩnh vực Hóa học!"

Hai cái tên được xướng lên thuộc về hai trường chuyên danh tiếng trong thành phố với các đề tài chế tạo màng polyme nano và xúc tác quang hóa. Tiếng vỗ tay vang rền khắp khán phòng, nhưng tại khu vực của đoàn trường Duyên Hải, một bầu không khí im lặng bao trùm đặc quánh.

Hy vọng dường như đang vụt tắt dần. Chỉ còn lại duy nhất một giải Nhất. Nhưng làm sao một nhóm học sinh trường ven sông Đào với những chậu sả chanh, vỏ bưởi mộc mạc trên khoảng sân thượng cũ kỹ lại có thể mơ tới vị trí cao nhất ấy?

Linh cúi gằm mặt, giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi. Đúng lúc ấy, Minh Khôi ngồi bên cạnh bỗng thò tay xuống dưới gầm ghế, nắm chặt lấy bàn tay gầy của Nhân. Bàn tay của người bạn cùng bàn lạnh ngắt và run rẩy dữ dội. Nhân quay sang, bắt gặp ánh mắt Khôi sau cặp kính cận đang gợn lên nỗi âu lo tột cùng. Khôi không nói nửa lời, nhưng cái siết tay chặt đến nghẹt thở ấy đã truyền sang Nhân toàn bộ tâm tư, khát vọng và cả gánh nặng vô hình mà Khôi phải gồng gánh suốt những tuần qua trước sự phản đối của gia đình.