Chương 2: Giọt tinh dầu và bước chân giám thị

Gió sông Đào thổi thốc qua khoảng lan can hoen gỉ, làm bùng lên ngọn lửa xanh lam dưới đáy bình cầu thủy tinh. Trọng Nhân đứng sững sờ, hai cánh tay vẫn giang rộng trong tư thế che chắn vụng về, tim đập thình thịch từng hồi dồn dập sau lồng ngực. Cậu trân trối nhìn Minh Khôi, bàn tay siết chặt vạt áo đồng phục lấm lem bụi đất, cổ họng nghẹn đắng như vừa nuốt phải một ngụm khói cồn cay xè.

Bí mật mà cậu nâng niu suốt bao tháng ngày, nơi trú ẩn bình yên duy nhất tách biệt khỏi những lời bàn tán và nỗi đau gia đình tan vỡ, rốt cuộc lại bị lật tẩy bởi chính cậu lớp trưởng ồn ào nhất khối.

“Cậu… cậu lên đây làm gì?” Giọng Nhân run rẩy, cố gắng nén xuống nỗi hoảng hốt đang dâng trào. “Sân thượng này là khu vực cấm. Cậu xuống ngay đi, đừng có xía vào chuyện của tớ!”

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với vẻ căng thẳng tột độ của Nhân, Minh Khôi chẳng hề tỏ ra sợ hãi hay lùi bước. Cậu ta chớp chớp mắt sau cặp kính cận gọng đen, buông thõng tấm bìa các-tông hắt sáng xuống bên chân. Chiếc máy ảnh cơ lủng lẳng trước ngực đung đưa theo từng bước chân chậm rãi của Khôi khi cậu ta tiến sâu vào giữa hai dãy thùng xốp.

“Trời đất ơi…” Khôi khẽ thốt lên, ánh mắt lấp lánh sự kinh ngạc tột cùng. “Nhân ơi là Nhân, cậu giấu cả một khu vườn thần tiên trên này từ bao giờ thế? Tớ lượn khắp cái trường Duyên Hải này gần hai năm trời, tưởng góc nào cũng nát nước rồi, hóa ra trên nóc nhà thực hành lại có chốn bồng lai này!”

Khôi ngồi thụp xuống trước một chậu sành, đưa những ngón tay dài khẽ chạm vào bẹ sả chanh mập mạp đang đẫm nước. Cậu ta ngửa mặt hít một hơi thật sâu, vẻ mặt khoan khoái như vừa trút bỏ được cả tấn áp lực từ những bài kiểm tra dồn dập.

“Không được sờ vào!” Nhân gắt khẽ, vội vàng bước tới chắn giữa Khôi và giàn cây. “Đừng có giả vờ lảng tránh. Cậu định chạy xuống báo với thầy Tuấn để lập công với Đoàn trường đúng không? Muốn mách thì cứ việc, nhưng đừng đụng vào cây của tớ.”

Khôi ngước nhìn vẻ mặt phòng thủ đến tội nghiệp của Nhân, nụ cười toe toét trên môi bỗng chùng xuống đôi chút. Cậu ta đứng thẳng dậy, xua xua tay phân trần:

“Này này, Trọng Nhân, cậu nghĩ tớ là loại người hẹp hòi thích đâm sau lưng bạn bè thế à? Lớp trưởng thì cũng là học sinh thôi chứ bộ! Tớ chỉ định lên đây tìm góc máy trên cao để bấm vài kiểu ảnh toàn cảnh sân trường nộp cho phong trào tháng này. Ai ngờ lại mò trúng cái xưởng điều chế thảo mộc xịn sò của cậu. Thề có bóng đèn phòng thí nghiệm làm chứng, tớ không hé răng nửa lời với ai đâu!”

Nhân nhìn thẳng vào mắt Khôi. Trong ánh mắt sáng ráo sau tròng kính ấy chỉ có sự tò mò thuần khiết và chân thành, tuyệt nhiên không có chút giễu cợt hay ác ý. Đôi vai đang gồng cứng của Nhân khẽ thả lỏng đôi chút, nhưng ánh mắt cậu vẫn không rời khỏi ngọn đèn cồn đang bập bùng cháy.

Khôi chợt chun mũi lại, đưa tay túm lấy vạt áo đồng phục trắng của mình rồi kéo ra xa, vẻ mặt méo xệch:

“Mà này, cậu có ngửi thấy cái mùi gì kinh khủng không? Không phải mùi cây cỏ của cậu đâu, mà là từ người tớ đấy!”

Nhân lúc này mới để ý thấy một vệt ố nước mờ mờ loang lổ bên gấu áo Khôi, kèm theo đó là mùi amoniac hăng nồng xộc thẳng vào sống mũi.

“Vừa nãy tan tiết Hóa, tớ nán lại phụ cô Mai dọn dẹp giá hóa chất dưới phòng số hai.” Khôi than thở, giọng điệu đầy bất lực. “Lúc bê cái khay đựng dung dịch bazơ, tớ lóng ngóng va phải cạnh bàn gỗ, bị mấy giọt amoniac đậm đặc bắn trúng vạt áo. Rửa nước mãi không hết mùi khai, nãy giờ đi cầu thang mà ai cũng nhìn tớ như người ngoài hành tinh. Kiểu này tí nữa về nhà, bố tớ khó tính ngửi thấy chắc bắt tống luôn cái áo này vào thùng rác mất thôi!”

Nhìn bộ dạng dở khóc dở cười của Khôi, nỗi e dè trong lòng Nhân bất giác vơi đi vài phần. Dù sao thì Khôi cũng là bạn cùng bàn, người ngày nào cũng kiên nhẫn chia cho cậu nửa chiếc bánh mì kẹp ruốc mỗi giờ ra chơi.

Nhân ngập ngừng giây lát rồi quay người bước lại chiếc bàn đá sứt mẻ góc tường. Từ chiếc thùng xốp chứa đầy mùn cưa khô, cậu cẩn thận lấy ra một chiếc lọ thủy tinh màu nâu sẫm có gắn đầu xịt nhỏ giọt. Đây là mẻ dung dịch cồn pha tinh dầu sả thô mà cậu đã tỉ mỉ chiết xuất và lắng lọc suốt tuần trước.

“Đứng yên đấy,” Nhân nói nhỏ, ngón tay nhẹ nhàng nhấn đầu vòi xịt. “Đưa vạt áo lại đây.”

Khôi chớp mắt tò mò, ngoan ngoãn chìa gấu áo bị dính hóa chất ra phía trước.

“Xịt! Xịt!”

Hai làn sương mịn li ti màu trắng mờ bung tỏa trong không gian. Gặp nắng gió hanh hao trên sân thượng, các phân tử cồn nhanh chóng bay hơi, kéo theo một làn hương sả chanh đậm đặc, ngai ngái nhưng the mát và ngọt dịu lập tức lan tỏa. Mùi thơm nồng nàn của tinh dầu tự nhiên tựa như một cơn gió mát lành quét qua, đè bẹp và lấn át hoàn toàn mùi khai nồng gay gắt của khí amoniac đang bám chặt trên từng sợi vải.

Khôi há hốc mồm, vội vàng cúi rạp đầu xuống hít lấy hít để vạt áo mình. Cậu ta tròn mắt thốt lên đầy phấn khích: