Chương 6: Bộ ngưng tụ từ phế liệu đồng

Nhân buông chiếc cốc nhựa xuống mặt bàn đá sứt mẻ, vị cay nồng của gừng và hương sả ấm vẫn còn đọng nơi cuống họng. Lời răn đe của thầy Tuấn như một chiếc đồng hồ vô hình không ngừng gõ nhịp trong đầu cậu: đốm tàn lửa, giọt cồn rò rỉ hay mùi khét lạ đều có thể xóa sổ mảnh vườn này bất cứ lúc nào. Muốn biến tinh dầu thô thành hệ dung môi sinh học đạt chuẩn, trước hết phải loại bỏ triệt để nguy cơ hỏa hoạn.

“Nào các nhà khoa học trẻ, uống cạn nước rồi thì xắn tay áo lên thôi!” Khôi vỗ tay bôm bốp phá tan dòng suy nghĩ của Nhân, chiếc kính gọng đen trễ xuống sống mũi theo nụ cười rạng rỡ. “Thầy Tuấn bảo mỗi ngày đều lên kiểm tra, chúng ta phải biến cái sân thượng này thành pháo đài sạch sẽ nhất trường Duyên Hải!”

Thảo Linh đã nhanh nhẹn buộc gọn mái tóc đuôi ngựa, đeo găng tay vải và cầm sẵn hai chiếc chổi đót:

“Tớ với Khôi phụ trách quét dọn toàn bộ một trăm hai mươi mét vuông mặt sàn, gom lá khô với rác mục vào bao tải. Nhân với Long quy hoạch lại các luống cây nhé!”

Kế hoạch nhanh chóng được triển khai dưới ánh nắng sớm chan hòa. Khoảng sân thượng từng bị lãng quên nay rộn rã tiếng bước chân và tiếng cười nói. Nhân cùng Long cẩn thận khiêng từng thùng xốp, chậu sành chứa sả chanh, bạc hà âu, tía tô và hương nhu xếp ngay ngắn thành từng hàng thẳng tắp dọc theo gờ tường đón nắng. Long còn tìm được mấy thanh gỗ nẹp và lưới thép cũ ở góc kho, thoăn thoắt dùng kìm buộc chặt lại thành một tấm rào chắn vững chãi nơi mép lan can sắt hoen gỉ, ngăn gió lớn từ triền sông Đào thổi thốc làm dập cành lá.

Đến gần trưa, lớp rêu phong ẩm mốc và đống rác lá mục tích tụ bao năm đã được quét sạch bong. Khoảng sân gạch tàu đỏ au hiện ra thoáng đãng, đón trọn từng luồng gió mát lành mang theo hơi ẩm phù sa của dòng sông Đào, hòa quyện cùng mùi thơm thảo mộc the mát thoang thoảng trong không gian.

Đúng lúc ấy, Long lau mồ hôi trên trán, hất hàm về phía cửa cầu thang thoát hiểm:

“Nhân này, xuống xách phụ tao một chuyến. Đồ nghề của xưởng phế liệu đã tập kết ở chân cầu thang rồi.”

Nhân ngạc nhiên bước theo bạn. Xuống tới chiếu nghỉ tầng ba, cậu không khỏi tròn mắt khi thấy một bao tải dứa nặng trịch chứa đầy những ống đồng điều hòa cũ uốn cong, các co nối bằng đồng thau, van khóa kim loại và một chiếc bình đun inox hai đáy dày dặn.

“Bố tao đồng ý cho mượn góc xưởng để cắt gọt đống này đấy,” Long vừa khệ nệ vác một đầu bao tải lên sân thượng vừa hào hứng khoe. “Mày cứ bảo cần hệ thống khép kín, tao nghĩ ngay đến ống đồng dẫn nhiệt và bình hai đáy. Đảm bảo chắc chắn hơn mấy món đồ mỏng manh nhiều!”

Đặt đống phế liệu lên chiếc bàn đá sứt mẻ, Long thoăn thoắt mở hộp đồ nghề mang theo. Bàn tay to bè đầy vết chai sần cầm lấy chiếc thước kẹp kim loại, cẩn thận đo đường kính từng đoạn ống rồi dùng cưa sắt cắt gọt chuẩn xác từng mi-li-mét. Khói hàn mỏng bốc lên từ đầu mỏ hàn điện kèm theo tiếng xèo xèo giòn giã. Dưới bàn tay khéo léo của Long, những đoạn phế liệu thô kệch dần biến thành những chi tiết cơ khí sắc nét và ăn khớp đến kinh ngạc.

Nhân trải tờ giấy A4 vẽ phác thảo sơ đồ nguyên lý lên mặt bàn, ngón tay chỉ vào từng cụm chi tiết:

“Nguyên lý chưng cất lôi cuốn hơi nước đòi hỏi nhiệt độ phải được duy trì ổn định quanh mốc một trăm độ C để kéo các hợp chất bay hơi như citral mà không làm cháy khét tinh dầu. Bình đun hai đáy này của cậu rất tuyệt, chúng ta sẽ biến nó thành nồi cách thủy khép kín, dùng thanh điện trở nhiệt ngâm trong nước thay vì ngọn lửa trần. Như thế sẽ triệt tiêu hoàn toàn nguy cơ bén lửa.”

Long gật gù, mắt sáng rực: