Chương 10: Bóng đen bên đống than

Hoài Cương vừa đặt chiếc đòn gánh xuống cạnh đống phôi trước lán bễ lò cái, toan cầm gáo dừa múc nước vối uống thì một bóng người mảnh dẻ hớt hải chạy tới. Là Nguyễn Thị Nguyệt. Nàng thở không ra hơi, vạt áo chàm đẫm sương đêm, bàn tay vẫn còn siết chặt chiếc khăn vải Cương trao lúc nãy.

“Anh Cương!” Nguyệt ghé sát, giọng run rẩy nhưng dồn dập kìm nén: “Dầu trẩu... Có kẻ tưới dầu trẩu dẫn lối, vừa vọt qua rào nứa lẻn về mé kho than lim rồi!”

Lồng ngực Cương thắt lại. Vết sẹo dài ở cổ tay tên thợ phụ mấy hôm trước rình mò lò cái lập tức hiện rõ mồn một trong tâm trí chàng. Quả nhiên quân giặc không cam lòng nhìn bách nghệ Kinh Bắc rèn nên then khóa ghì chặt hạm đội của chúng. Nếu kho than lim phát hỏa, hàng trăm bễ lò sẽ tắt ngấm, mẻ xích ngạnh ba chấu khóa vực Như Nguyệt coi như đứt gánh giữa đường.

“Cô Nguyệt mau lùi lại, báo ngay cho ông nội và bảo chị em chuẩn bị sẵn thùng nước, chõng ướt phòng hỏa!” Cương dặn dò thật nhanh, thanh âm đanh chắc như búa gõ đe: “Chớ vội hô hoán, để tôi tóm sống con chuột nhắt này!”

Nguyệt gật đầu dứt khoát rồi thoăn thoắt quay người chạy về khu lò chính. Cương không chần chừ một khắc, chàng ngoắc tay ra hiệu cho ba tráng đinh thợ rèn đang trực canh ca ba. Bốn người lặng lẽ cầm theo đòn càn gỗ nghiến và vồ tạ, men theo bóng tối của rặng lim già áp sát kho than lim.

Đêm đông buốt giá như cắt vào da thịt. Gió bấc từ triền sông Như Nguyệt thổi thốc qua kẽ nứa, mang theo hơi sương lạnh ngắt và mùi dầu trẩu cay xè nồng nặc. Càng tiến gần hồi nhà kho, mùi dầu càng đặc quánh. Vệt cỏ dại dập nát dưới chân cho thấy kẻ gian vừa lướt qua đây chưa đầy nửa tuần trà.

Cương khoát tay bảo ba bạn thợ tản ra chặn đầu hai ngả rào giáp mép rừng và cửa chính, còn chàng bước nhẹ như mèo rừng vòng ra cửa ngách phía sau. Cánh cửa này vốn chỉ cài hờ then gỗ bên trong để thợ khuân than ban ngày tiện đi lại. Lúc này, then cài đã bị ai đó dùng lưỡi sắt mỏng nạy trượt sang một bên, hé ra một khe tối hun hút.

Cương nín thở ghé mắt nhìn qua khe vách nứa. Bên trong kho than, hàng trăm bồ than lim đốt chín nén chặt xếp cao lút đầu người. Giữa khoảng trống tối đen như mực, một bóng người mặc áo thợ lấm lem đang quỳ mọp dưới đất. Hắn lần giở bọc vải dầu giấu trong ngực áo, lấy ra một ống nứa cùng vài con bùi nhùi quấn chặt.

Tách! Tách!

Ánh lửa đá chớp lên le lói. Mùi lưu huỳnh hăng hắc bốc lên khét lẹt. Trong khoảnh khắc đốm lửa lóe sáng chực bén vào sợi bùi nhùi tẩm dầu, Cương nhìn rõ đôi bàn tay kẻ nọ: nơi cổ tay trái lộ ra vết sẹo dài lồi cộm đỏ ửng như con rết bò ngang mu bàn tay. Đôi mắt hắn hẹp dài, ánh lên vẻ hung tợn và cuồng loạn của loài sói đói.

Hắn toan châm mồi lửa dí thẳng vào đống củi đóm và những sọt than lim khô khốc!

“Đứng lại!”

Tiếng quát của Cương nổ vang như sấm dậy giữa đêm vắng. Chàng tung một cú đạp sấm sét làm cánh cửa gỗ bật tung bản lề, thân hình vạm vỡ lao bổ vào như mãnh hổ vồ mồi.

Chiếc vồ gỗ trong tay Cương giáng mạnh xuống nhằm hất văng ống mồi lửa. Tên gian tế giật mình nhưng phản ứng cực kỳ nhanh nhạy. Hắn lộn một vòng sang mé trái, chiếc vồ đập trúng cột gỗ kho than đánh “rầm”, dăm gỗ bắn tung tóe. Thấy mưu kế phóng hỏa bị bại lộ, tên gián điệp không hề nao núng. Hắn rút xoẹt từ ống chân ra một lưỡi dao găm sắc lẹm, ánh thép lóe lên tia sáng lạnh lẽo, vung ngược một đường hiểm hóc nhằm thẳng cuống họng Cương đâm tới.

Cương vội ngửa người né tránh. Lưỡi dao bén ngọt rạch toạc vạt áo chàm, sượt qua bờ vai Cương một vệt dài buốt nhói. Máu tươi ứa ra, thấm ướt lớp vải thô lạnh ngắt. Cơn đau rát không làm Cương lùi bước, ngọn lửa căm hờn trong huyết quản chàng bùng lên dữ dội. Khi tên giặc chưa kịp thu dao, Cương liền vứt vồ tạ, vươn hai cánh tay cuồn cuộn gân thép chộp lấy cổ tay cầm dao của hắn bẻ ngoặt ra sau.

“Rắc!”

Tiếng khớp xương kêu khô khốc. Con dao găm rơi cắm phập xuống lớp than vụn dưới sàn. Cương thúc gối như búa giáng vào mạng sườn đối phương, ép chặt hắn xuống nền đất. Tấm vải thô rách toạc để lộ toàn bộ vết sẹo gớm ghiếc trên cổ tay.

“Quả nhiên là mày!” Cương nghiến răng, đè nghiến bả vai kẻ phản trắc: “Ăn cơm xứ Kinh Bắc, học nghề của thợ Từ Sơn, mà lòng dạ lang sói đi làm chó săn cho giặc Bắc!”

Bị khống chế gắt gao, tên thợ phụ gian tế thở dốc hồng hộc, khóe môi rỉ máu tươi nhưng ánh mắt vẫn trợn trừng man dại. Hắn gằn giọng the thé bằng thứ tiếng ngọng nghịu: