Chương 11: Lửa cháy đêm buốt giá

Tiếng pháo hiệu rít lên xé toạc màn đêm buốt giá, bung thành chùm hoa lửa đỏ rực rạch nát bầu trời u ám trên bãi sậy bến Lạc Vệ. Đứng bên bễ lò cái, cụ Thư Hoài Đức giật mình quay lại. Tiếng tù và man rợ từ bờ Bắc sông Như Nguyệt lập tức dội qua mặt nước buốt lạnh vọng sang từng hồi quái đản, dồn dập rợn người.

Ngay sau đó, tiếng hô hoán nghẹt thở của Hoài Cương vang dội góc xưởng: “Mau cứu kho than! Đừng để lửa bén sang bễ lò cái!”

Trước mắt cụ Đức, ngọn lửa bén từ đống củi tẩm dầu trẩu bùng lên cuồn cuộn, liếm dữ dội vào những sọt than lim ken dày. Khói đen đặc quánh mang mùi dầu trẩu cay xè theo gió bấc thốc thẳng vào xưởng rèn, cuốn theo ngàn đốm tàn đỏ rực bay rợp trời. Gió bấc gào rít qua rặng lim, khiến ngọn lửa táp nghiêng về phía cụm lò cái trung tâm – nơi giữ nguồn nhiệt luyện sống còn của hàng trăm thợ rèn.

“Cháy rồi! Lửa lan sang xà nóc rồi!” Tiếng thanh la gõ chan chát, thợ thuyền hoảng hốt nhốn nháo.

“Bình tĩnh! Không được rối loạn!”

Cụ Thư Hoài Đức quát lớn, giọng sang sảng át cả tiếng nổ lách tách của gỗ cháy. Cụ vung cánh tay rắn như rễ lim già, lập tức chỉ huy:

“Thợ Đa Hội, Phù Khê mau chuyển cát ướt! Đắp bờ chặn chân lửa, tuyệt đối không lấy nước lã dội vào than dầu kẻo váng lửa lan rộng! Tráng đinh Trang Liệt khiêng các vò nước ót khoáng ngâm muối hắt đẫm vách kho than và quanh giàn lò cái, che chắn giữ bễ!”

Mệnh lệnh đanh thép của cụ lập tức định thần toàn thể xưởng rèn. Hàng chục thợ già dày dạn kinh nghiệm dẫn đầu đoàn người chia thành hai mũi. Những xẻng cát ướt xúc đổ ào ào đè bẹp váng dầu đang chực tràn qua ngưỡng cửa. Nước ót khoáng mặn mòi hắt lên ràn rạt, bốc khói trắng xèo xèo át dần mùi dầu khét lẹt.

Từ cửa ngách kho than, Hoài Cương lảo đảo lao ra sân. Cụ Đức nheo mắt nhìn cháu nội, lòng thắt lại thấy vạt áo chàm bên vai chàng rách toạc, máu tươi ứa đẫm lớp vải thô. Nhưng Cương không hề lùi bước. Chàng gạt mồ hôi trên trán, nghiến răng nén cơn đau buốt nơi bả vai, cất tiếng hô vang:

“Anh em bên lán thừng mau đem chăn ướt tẩm bùn tới đây! Quây chặt máng nước tôi tro gai! Tuyệt đối không để một hạt tàn than nào rơi vào máng ót!”

Thấy cháu can trường biết lo việc lớn, cụ Đức bừng lên niềm tự hào pha lẫn xót xa. Cụ hiểu rõ nếu máng nước tôi pha tro gai dại già bị tàn than bẩn làm hỏng, độ dẻo quánh và lớp áo chống rỉ xanh biếc của mắt xích ngạnh ba chấu sẽ tiêu tan. Dưới sự đốc suất của Cương, tráng đinh vần thân chuối tươi và chăn tẩm bùn phủ quanh các máng gỗ lim, tạo thành vành đai che chắn vững như bàn thạch.

Phía bờ Bắc, tiếng tù và man rợ càng rền rĩ đe dọa. Khí lạnh từ mặt sông thốc vào xưởng rèn hầm hập lửa, tạo nên cuộc giằng co nghẹt thở giữa người và lửa.

Bỗng một cơn gió quẩn rít mạnh hất tung mảng phên nứa cháy dở từ kho than bay sang lán lò cái. Mái rơm che mưa lập tức bén lửa, đốm đỏ lan nhanh thoăn thoắt. Trong họng lò, ngọn lửa than lim vẫn đỏ rực ở độ chín hoa đào ánh viền tía. Đó là mẻ phôi thép ngạnh ba chấu lớn nhất, vừa đạt tới độ dẻo đàn hồi cốt tử, chuẩn bị nhấc sang máng tôi tro gai. Nếu dập lò hay nhiệt tụt đột ngột, cả mẻ thép ngàn cân sẽ hóa thành sắt phế.

“Giữ lấy họng lò!” Cụ Đức hét to, mắt sáng quắc ánh lửa.