Chương 9: Sợi gai bọc xích

Vừa bưng niêu nước lá rừng ấm tới cửa lò cái, Nguyễn Thị Nguyệt đã nghe tiếng thở dốc cùng lời cấp báo của anh trai. Nhìn bóng lưng Nguyễn Phục ướt sũng, dải vải thô nơi bả vai rỉ máu vì nước lạnh, tim Nguyệt thắt lại. Nàng vội đặt niêu nước lên chõng tre, ghé tai lắng nghe cụ Thư Hoài Đức định liệu.

Cụ già bát tuần vuốt chòm râu bạc, giọng điềm tĩnh mà đanh thép: “Bờ Bắc sốt ruột tức là chúng bắt đầu sợ. Phục, con uống nước nóng rồi sang lán nghỉ ngơi. Cương, tăng tuần đinh quanh bìa rừng, chớ bứt dây động rừng. Ta cứ để giặc ngỡ đại xưởng chỉ rèn nông cụ và giáo mác tầm thường.”

Nguyễn Phục đón bát nước từ tay em gái, khẽ dặn: “Nguyệt, xích ra lò phải bọc kín ngay. Không có lớp vỏ của các cô, xích thả xuống sông va đá ngầm kêu vang như chiêng, giặc dưới nước thấu hết!”

“Anh yên tâm, chị em xóm bến không để sót mắt xích nào đâu,” Nguyệt đáp chắc nịch.

Chào cụ Đức và Hoài Cương, Nguyệt quay về dãy lán bện thừng nép chân đê bến Lạc Vệ. Gió bấc rít buốt giá, nhưng trong lán, hơi ấm từ hàng chục ngọn đuốc và hai lò than đun nhựa bốc lên sực nức. Hơn một trăm phụ nữ xóm chài và thôn nữ Từ Sơn đang miệt mài bên những bồ gai dại cùng đống vỏ dâu rừng chất cao.

Tiếng tước vỏ dâu hòa cùng tiếng guồng se sợi rào rạt. Từng đoạn xích ngạnh ba chấu tôi tro gai xanh biếc được xếp ngay ngắn. Sắt thép dù kiên cố, khi ngâm nước sâu chảy xiết, các mắt xích va chạm hoặc cọ vào đá tai mèo nơi Vực Như Nguyệt sẽ phát ra tiếng leng keng kim khí khiến giặc phát giác. Ba ngạnh thép sắc lẻm cũng rất dễ cứa toạc tay đội kình ngư khi lặn đêm neo cọc.

Thừng đay hay xơ dừa ngâm bùn dăm bữa là mủn nát, trơn tuột không ôm khít thân sắt. Chính Nguyệt đã lấy vỏ dâu rừng già nấu sôi cùng dầu rái mạn ngược trên chảo gang, tạo thành thứ keo nâu sẫm dẻo quánh, thơm nồng mùi thảo mộc.

Nguyệt bước đến chảo gang đang sôi lục bục, nhúng chổi quét một lớp keo dày lên từng tao thừng gai vừa se.

“Các chị bện ba tao thừng thật chặt tay!” Nguyệt dặn mấy cô gái trẻ. “Nhựa dâu gặp dầu rái ngấm sâu vào ruột gai. Quấn quanh mắt xích phải miết sát thớ sắt, chừa đúng ba mũi ngạnh nhọn hoắt. Sợi gai bọc keo này dai như gân hươu, ngâm nước lạnh hàng tháng không mục rữa, lại triệt tiêu tiếng va đập.”

Mẹ Đơm cầm mắt xích đã bọc xong thả mạnh vào chậu nước ót khoáng ngầm bên cạnh. Mắt xích chìm nghỉm, chạm đáy chỉ phát ra tiếng “bịch” khẽ khàng như quả chín rơi trên cỏ mục. Mẹ Đơm tấm tắc: “Khéo lắm con gái ạ! Thừng gai tẩm nhựa dâu này trâu kéo không đứt, ngâm nước chẳng trôi, đúng là áo lành bọc ruột thép hộ quốc!”

Nguyệt ngồi xuống chiếu cói, thoăn thoắt tước dải vỏ dâu dẻo quánh. Vỏ dâu nhiều dằm sắc, sợi gai dại lại cứng ráp cứa qua kẽ tay làm da thịt nứt nẻ, ứa máu li ti. Mỗi lần nhựa dâu và tro ấm ngấm vào vết rách, cảm giác xót buốt nhói lên tận chân tóc, nhưng Nguyệt chỉ khẽ mím môi. Nghĩ đến bả vai rỉ máu của anh Phục và ngọn lửa lò rèn của Cương, nỗi đau nơi đầu ngón tay lập tức tan biến.

Quá nửa đêm, Thư Hoài Cương cởi trần khoác hờ tấm áo vải chàm, cùng hai tráng đinh gánh bốn đoạn xích ngạnh ba chấu mới xuất lò bước vào lán. Thân xích còn âm ấm hơi than, ánh sắc xanh biếc kiên cường.

Đặt đòn gánh xuống thảm rơm, Cương quệt mồ hôi trán rồi bước nhanh đến bên Nguyệt: “Cô Nguyệt, đợt xích này vừa tôi tro gai xong, dẻo dai trăm phần, giao hết cho chị em bọc áo đấy.”