Chương 13: Đêm sậy bến Như Nguyệt

Nguyễn Phục vừa dứt lời quân lệnh, hơi thở của chàng vẫn còn dồn dập phả vào màn sương đặc quánh. Chiếc lệnh tiễn Tiết độ sứ cắm lông chim cắt trên tay chàng còn vương hơi ẩm lạnh của dòng sông.

Cụ Thư Hoài Đức đứng lặng trong giây lát, chòm râu bạc khẽ rung lên theo từng đợt gió bấc. Cụ nhìn khắp sân xưởng, nơi ba ngàn đoạn xích ngạnh ba chấu đang nằm cuộn tròn tựa đàn mãng xà khổng lồ dưới ánh than đỏ, rồi cất giọng sang sảng:

“Con nước đáy vực không chờ đợi ai! Chú Phục, ta giao toàn bộ số xích này cho đội kình ngư của chú. Chú Cương, dẫn tráng đinh khiêng xích theo chú Phục ra mép nước ngay!”

“Con xin lĩnh ý cụ!”

Phục chắp tay đáp rền vang, đoạn xoay người hướng về phía một trăm hai mươi tráng đinh dân chài bến Vạn Chài đang đứng chờ lệnh sau lưng. Đêm đông phủ Từ Sơn lạnh như cắt da, nhưng trên khuôn ngực trần vạm vỡ xăm hình giao long xanh biếc của chàng, từng giọt mồ hôi hòa lẫn sương đêm vẫn chảy ròng ròng. Vết thương cũ nơi bả vai do dầm chèo thuyền giặc sượt qua mấy hôm trước đã se miệng, quấn chặt bằng lớp vải thô, khẽ nhói lên như nhắc nhở mối thù xóm chài tan tác.

“Anh em kình ngư, vào việc!” Phục hạ giọng dứt khoát. “Chia thành từng tốp mười người. Dùng đòn lim bọc vải, chèn đòn càn luồn qua mắt xích. Đêm nay sương dày nhưng tai mắt giặc bờ Bắc rất thính, tuyệt đối không để sắt thép va chạm phát ra tiếng vang!”

Tiếng dạ ran nhỏ nhưng chắc nịch vang lên. Tốp thợ rèn chín xã mười thôn do Thư Hoài Cương dẫn đầu lập tức ùa vào phối hợp cùng đội kình ngư. Những thân gỗ lim già ken bọc vải bố dày được luồn qua các cuộn xích ngạnh ba chấu. Sắt thép tôi nước tro gai ngậm ánh xanh biếc lạnh lẽo, nặng tựa ngàn cân. Cứ bốn tráng đinh ghì một đòn, họ nghiến răng nén hơi nâng bổng từng búi xích nặng trịch rời khỏi nền đất nện.

Phục đi dọc hàng quân, ánh mắt tinh tường rà soát từng bước chân. Đoạn đường từ xưởng rèn ẩn trong rừng lim ra tới mép nước bến Lạc Vệ dài gần ba dặm, toàn lối mòn luồn qua bãi sậy rậm rạp và đất lầy thụt. Mỗi bước chân của những người thợ rèn và dân chài đều dìm sâu vào bùn non, nhưng không một ai hé răng than mệt. Hơi thở nóng hổi phả ra thành từng luồng khói trắng quyện vào sương mù. Dưới bàn tay chai sạn của họ, mười vạn cân xích thép trườn đi êm ả như một dòng chảy ngầm xuyên qua đêm tối.

Ra tới bãi sậy bến Lạc Vệ, ngọn gió sông Như Nguyệt thổi thốc vào mặt lạnh tê tái. Cả một vùng mặt nước chìm trong màn sương mịt mùng dày đặc, chỉ cách vài bước chân đã không nhìn rõ bóng người.

Phục huýt gió ba tiếng ngắn bắt chước giọng chim cuốc gọi bầy giữa đêm vắng. Lập tức, từ trong các ngách lạch um tùm lau sậy, hơn ba chục chiếc thuyền chài đáy bằng lặng lẽ rẽ nước trôi ra mép cát. Đây là những con thuyền gỗ nhẹ, đáy bè rộng bản, được đội dân chài cất giấu kỹ lưỡng suốt mấy tuần qua.

“Mau rải rơm!” Phục ra lệnh cho các kình ngư dưới lòng thuyền.

Theo lời chàng dặn, dân binh nhanh chóng ôm từng bó rơm rạ đẫm nước ngâm bùn non trải kín đáy ván thuyền thành một lớp dày non nửa thước. Từng búi xích ngạnh ba chấu được các tráng đinh cẩn trọng hạ xuống lòng thuyền. Rơm ướt nuốt trọn mọi va chạm, những mắt xích khổng lồ va vào nhau chỉ phát ra tiếng trầm đục khe khẽ tựa tiếng cá quẫy bùn, hoàn toàn biến mất giữa tiếng sóng vỗ ì oạp vào bờ cát.

Mỗi thuyền chỉ chất vừa đủ tải để mạn thuyền không chìm quá sâu, giữ cho mũi lái lướt êm trên luồng nước cạn. Từng mối xích được xếp theo hình trôn ốc xoắn ngược, đầu neo buộc sẵn phao cỏ chỉ dẫn để khi hạ thủy không bị rối ngạnh.

Khi con thuyền thứ mười lăm vừa xếp xong xích, từ con đê đất phía sau, một toán bóng người mảnh dẻ gánh những chiếc nồi đất bốc khói nghi ngút vội vã tiến xuống mép sông. Dẫn đầu là Nguyễn Thị Nguyệt, chiếc khăn chàm quấn kín cổ, đôi mắt trong veo lấp lánh sau làn hơi ấm bốc lên từ vò gốm.

“Anh Phục! Anh Cương!” Nguyệt gọi khẽ, buông đòn gánh bước nhanh lại gần thuyền dẫn đầu. “Chị em trong xóm vừa nấu xong nồi cháo hoa gừng già đỗ xanh với hạt tiêu rừng, đem ra cho các anh húp cho ấm bụng mà lặn sông.”