Chương 15: Vực Tử Thần thắt đáy

Nước réo ầm ào dưới chân. Nguyễn Phục siết chặt bàn tay vào thân sậy già ven bờ, cảm nhận rõ từng đợt rung chấn dữ dội từ đáy sâu truyền ngược lên lòng bàn chân trần. Con nước triều ngầm khi rút mạnh qua lòng lạch thắt hẹp hình chữ V của Vực Tử Thần đã tạo nên một luồng xoáy cuộn xiết khôn cùng. Bùn cát dưới đáy bị cuộn ngược lên làm nước đục ngầu, va đập vào giàn cọc lim già kêu lục cục.

Lớn lên giữa ngọn sóng bến Vạn Chài, Phục hiểu rõ tính nết từng khúc sông Như Nguyệt hơn cả đường chỉ tay của mình. Lòng lạch nơi đây thắt lại như chiếc phễu khổng lồ, hai bên bờ đá tai mèo chìa ra nham nhở ghì siết dòng chảy. Nếu cứ cố chấp căng ngang dây xích thẳng góc với dòng nước cuồng nộ, sức giằng nghìn cân của con nước triều rút sẽ nhổ bật cọc lim bọc sắt, hoặc giật đứt tung các mối then nêm trước khi giặc Tống kịp mò tới.

Muốn trị con nước dữ, không thể lấy cứng chọi cứng, mà phải thuận theo thế nước để giăng bẫy.

Chàng khẽ gõ ba nhịp cắc cắc thật khẽ vào be thuyền chài làm ám hiệu, đoạn thì thầm dặn dò tốp thợ lặn vừa trồi lên thở:

“Nước triều ngầm đang quẩn đáy vực! Không được giăng thẳng dây xích. Các chú lách theo gờ đá, kéo chếch dây xích theo hình chữ V xuôi theo chiều nước đổ. Đón luồng xoáy ngầm mà ghì, để con nước tự đè mắt xích chìm sâu xuống bùn!”

Những cái đầu ướt sũng khẽ gật trong bóng đêm mịt mùng. Phục vớ lấy ống sậy rỗng quấn dầu rái ngậm vào miệng, kiểm tra lại túi khí da dê bên sườn rồi khẽ lướt mình xuống nước. Bả vai vừa se miệng nhói buốt khi ngâm vào dòng nước lạnh thấu xương, nhưng chàng cắn chặt môi, nén cơn đau để uốn mình lặn sâu xuống tầng nước đen thẫm.

Đáy Vực Tử Thần sâu hơn hai trượng tối đen như mực. Dưới sức ép nặng trĩu của dòng sông, màng nhĩ Phục lùng bùng, da thịt tê dại như bị kim châm. Chàng bơi sát đáy lạch, men theo sợi thừng dẫn đường tìm đến bãi cọc lim vừa cắm. Luồng nước xoáy rít lên từng hồi ngùn ngụt, cát sỏi bắn rát rạt vào ngực trần xăm hình giao long.

Phục ra hiệu cho bốn tráng đinh kình ngư lực lưỡng bơi áp sát. Họ chia nhau nắm lấy từng khúc xích ngạnh ba chấu nặng hàng trăm cân đang nằm cuộn trên sàn đá. Từng mắt xích gang xốp bọc thép dẻo tôi nước tro gai dại ánh lên sắc xanh biếc mờ ảo trong tầng nước lân tinh. Lớp vỏ thừng gai bện bằng vỏ dâu rừng tẩm dầu rái bọc bên ngoài phát huy công hiệu tuyệt vời: khi các khối sắt lớn va quẹt vào đá tai mèo gồ ghề, tuyệt nhiên không phát ra một tiếng leng keng nào của kim loại, chỉ có âm thanh ục ục trầm đục tan biến giữa tiếng nước gầm réo.

Dưới sự chỉ huy khéo léo của Phục, các kình ngư nương theo luồng nước xoáy, thả dài từng đoạn xích dài năm trượng nối tiếp nhau chéo qua lòng lạch hình chữ V. Họ cẩn trọng xoay từng ngạnh móc ba chấu hình lưỡi câu vát cho nằm áp sát vào lớp bùn cát, xuôi trọn vẹn theo chiều dòng nước chảy. Khi xuôi dòng, các ngạnh sắt xếp gọn gàng gối lên thớ đá, để rong rêu, rác rưởi và phù sa trôi tuột qua mà không hề bị vướng víu. Nhưng chỉ cần có chiến thuyền giặc từ bờ Bắc lướt ngược dòng tràn sang, mép lườn gỗ và guồng chèo bọc da trâu đè lên, ngạnh móc sẽ lập tức bửa ngược cắn ngập vào thớ gỗ, càng giằng càng siết chặt.

“Cạch! Cạch!”

Phục cầm vồ gỗ nghiến, cùng đồng đội đóng ngập những chiếc then nêm thép tôi nước tro gai dại vào lỗ mộng cọc lim. Từng mối nối giữa xích sắt và cọc gỗ được quấn chặt ba vòng thừng gai dâu rừng dẻo dai. Dòng nước ngầm cuồn cuộn tràn qua khe hẹp, thay vì bứng gốc cọc, nay lại tạo thành một lực ép khổng lồ đè rạp toàn bộ giàn xích nằm im lìm dưới đáy bùn dẻo quánh. Thế trận chướng ngại ngầm hình chữ V uốn lượn đón đầu luồng xoáy hiểm ác nhất của Vực Như Nguyệt đã dần thành hình, vững chãi tựa thế núi dựng ngầm dưới đáy sông thiêng.

Sau gần hai khắc giờ ngâm mình nín thở dưới đáy buốt giá, Phục ngậm ống sậy ngoi lên mặt nước ven rặng lau sậy rậm rạp. Chàng hớp lấy hớp để từng ngụm khí trời ngai ngái mùi bùn và gió bấc.

Từ khúc lạch ngầm ăn thông với bến Lạc Vệ, một chiếc thuyền nan nhỏ nhẹ nhàng rẽ màn sương đêm trôi tới. Trên mũi thuyền, Nguyễn Thị Nguyệt khoác áo tơi lá, tay cầm mái chèo gỗ nhẹ lướt không gây một tiếng động. Thấy anh trai nhô đầu khỏi đám rong le le, đôi mắt Nguyệt ánh lên vẻ mừng rỡ xen lẫn lo âu. Nàng khẽ ghé mạn thuyền sát bờ sậy, chìa tay đỡ lấy Phục: