Chương 16: Lưỡi cào của giặc

“Ràn rạt... ràn rạt... ràn rạt!”

Âm thanh kim khí nạo miết ghê rợn dội ngược từ đáy nước buốt giá, truyền qua mạn thuyền nan rồi dập dồn vào tai Thư Hoài Cương. Đứng trên chiếc thuyền nan phủ kín cành sậy già nép sâu trong rậm lau mép bến Lạc Vệ, Cương siết chặt cán dầm gỗ, mắt đăm đăm nhìn xuyên qua màn sương đêm bảng lảng. Gió bấc rít từng cơn lạnh buốt thấu xương, cuốn theo mùi tanh nồng của bùn non và khói dầu trẩu từ bờ Bắc phả lại.

Giữa dòng Như Nguyệt, hơn mười chiếc thuyền tuần tiễu hai tầng của quân Tống đã dàn thành một hàng ngang tăm tắp, lừng lững trôi xuôi theo con nước triều rút. Đuốc dầu trẩu trên cột buồm giặc cháy bập bùng, hắt những vệt lửa đỏ quạch loang loáng mặt sông. Ở đuôi mỗi chiếc thuyền giặc, bốn tên lính lực lưỡng đang hò hét quay trục tời gỗ nghiến, thả những sợi dây chão to bằng bắp chân nối liền với chùm cào sắt khổng lồ chìm nghỉm xuống lòng sông. Mỗi chùm cào đúc bằng gang đặc, chìa ra bốn chiếc móng sắt sắc nhọn như vuốt cọp, nặng tới cả trăm cân, lết sát sạt trên nền đá sỏi để cày xới, bứng sạch mọi bãi chông hay cọc gỗ chướng ngại dọn đường cho đại hạm đội vượt sông.

Nhìn hàng thuyền giặc đang lừ lừ áp sát Vực Như Nguyệt, ruột gan Cương như có muối xát. Nơi luồng nước xoáy hiểm ác nhất ấy, anh Phục cùng đội kình ngư bến Vạn Chài vẫn đang lặn sâu dưới hơn hai trượng nước buốt giá để neo buộc mối xích then chốt. Con nước triều ngầm đang rút xiết cuồn cuộn, khoảng cách từ vách đá tai mèo đáy vực vào tới bờ Nam quá xa, đám thợ lặn tuyệt đối không thể bơi thoát vào rặng sậy kịp trước khi mũi cào sắt của giặc ập tới. Chỉ cần một người trồi lên lấy hơi giữa ánh đuốc rực trời, hoặc một mắt xích ngầm bị móc trúng lôi phăng lên, toàn bộ bí mật phòng tuyến sông Cầu sẽ vỡ lở trong gang tấc.

Cương nghiến chặt quai hàm, bắp tay cuộn gân nổi rõ dưới manh áo chàm đẫm sương đêm. Vết chém nơi bả vai do tên gián điệp để lại mấy hôm trước khẽ nhói buốt khi chàng siết tay dầm, nhưng nỗi đau thể xác chẳng thấm tháp gì so với nỗi lo nghẹt thở đang đè nặng lồng ngực.

Chợt, từ đám rong le le sát mạn thuyền nan, mặt nước khẽ sủi lên một chuỗi bọt tăm nhỏ xíu. Một bóng người đen nhánh nhẹ nhàng rẽ nước trồi lên, đầu ngậm ống sậy rỗng. Đó là Tráng, người tráng đinh trẻ tuổi của đội kình ngư bến Vạn Chài. Toàn thân Tráng run lên bần bật vì giá lạnh, môi xám ngắt, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên vẻ quả cảm. Chàng bám vào mé mạn thuyền, ghé sát tai Cương thì thào bằng hơi thở đứt quãng:

“Anh Cương... lưỡi cào giặc cày sát gờ đá tai mèo rồi! Anh Phục ra hiệu toàn đội tuyệt đối không được ngoi lên lấy hơi. Mọi người đang vùi mình lút dưới bùn lạnh sát chân vách đá... Anh Phục dặn em lặn ven bờ báo tin, dưới ấy anh em đang dùng sào tre già lách hướng mũi cào sắt trượt qua mỏm đá để không vướng vào xích!”

Nghe tiếng thì thào của Tráng, Cương nghẹn ngào nhìn xuống luồng nước cuộn xoáy. Giữa đáy sâu tăm tối và lạnh buốt cắt da cắt thịt, anh Phục cùng những người con sông nước đang đem thân mình vùi vào bùn nhão, nín thở chịu đựng sức nặng ngàn cân của dòng nước xiết.

Qua làn nước đêm lờ mờ ánh đuốc, Cương nhìn thấy những vệt sủi bọt ngầm men theo chân vách đá tai mèo. Dưới đáy sâu, những cây sào tre già ngâm dầu dẻo dai đang được các kình ngư luồn qua khe đá, lựa thế ghì nâng dây chão của giặc. Mỗi khi chùm cào sắt lao tới sát mép xích ngạnh ba chấu, đầu sào tre lại khẽ lách nhẹ một góc hiểm, nương theo dòng chảy đẩy mũi cào trượt ken két qua sống đá trơn nhẫy mà không chạm vào lớp thừng gai dâu rừng bọc xích. Từng tấc xích ngầm vẫn nằm im lìm dưới đáy bùn, vô hình và bất động như rễ lim nghìn năm cắm chặt lòng đất mẹ.

Nhưng hiểm nguy nơi chiến địa chưa bao giờ lường trước được.

Ngay khi chiếc thuyền tuần tiễu đi đầu của quân Tống vừa trườn qua khúc ngoặt eo vực, một tiếng động khô khốc đột ngột nổ vang từ đáy nước:

“Rắc! Khục!”

Sợi dây chão giằng mạnh làm đuôi thuyền giặc chồm lên một nhịp. Một chiếc ngạnh sắt của chùm cào đã móc trúng ngọn cọc lim phụ cắm ở rìa ngoài gờ đá để định vị con nước. Dù thân cọc đã đóng sâu hơn một trượng, nhưng cú giằng thô bạo của thuyền vạn cân vẫn bẻ gãy phần ngọn cọc mục. Những mẩu dăm gỗ nổi lềnh bềnh cùng bọt khí đục ngầu cuồn cuộn trồi lên mặt nước, ngay sát mạn thuyền giặc.

Trên boong thuyền tuần tiễu, tên võ quan Tống mặc giáp da hốt hoảng giơ cao ngọn đuốc dầu trẩu. Đôi mắt ti hí của hắn trợn trừng nhìn những mẩu gỗ lim dạt vào dầm chèo, sắc mặt biến đổi đầy nghi hoặc. Hắn vung thanh đao sáng loáng, rống lên bằng giọng phương Bắc the thé: