Chương 18: Thơ thần dậy sóng

Tiếng tù và sừng trâu từ bờ Bắc dội sang rền rĩ, rạch toạc màn sương mù đang bao phủ mặt sông Như Nguyệt. Thư Hoài Cương siết chặt cán chiếc búa nhỏ cài bên hông, chân đứng vững như chôn trên gò đất phù sa mép bãi Lạc Vệ. Gió bấc thốc ngược từ lòng sông mang theo hơi nước buốt giá, quất rát rạt vào khuôn mặt phong trần của người thợ trẻ Từ Sơn. Bả vai chàng, nơi vết chém của tên gián điệp Tống vừa se miệng, thoáng nhói lên một nhịp buốt lạnh rồi nhanh chóng chìm đi trước ngọn lửa nóng hổi đang cuộn trào trong lồng ngực.

Cương nép mình sau hàng rào tre gai ken dày nhiều tầng của chiến lũy bờ Nam. Đứng sát bên chàng, cụ Thư Hoài Đức sừng sững như một cây lim già cổ thụ, chòm râu bạc dài chấm ngực khẽ lay động trước gió đêm. Đôi mắt đồi mồi của người thợ già bát tuần nheo lại, chăm chú dõi qua mặt sóng xao động. Cạnh đó, Nguyễn Phục vừa ngoi lên từ đáy bùn, mái tóc bết chặt lấy vầng trán đen bóng dãi dầu, ngực trần cuồn cuộn gân nổi rõ hình xăm giao long xanh biếc đang thở từng hơi gấp gáp.

Qua ánh lửa bập bùng từ hàng ngàn bó đuốc dầu trẩu bờ Bắc, Cương rùng mình chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng chưa từng thấy. Toàn bộ bờ bên kia sáng rực như ban ngày, nhuộm đỏ cả một vùng trời nước. Mười vạn giặc Tống nhung nhúc như bầy kiến lửa dàn trận dọc triền cát, tiếng gươm giáo va chạm chan chát hòa cùng tiếng gầm thét man rợ xé tan sự tĩnh mịch của đêm đông giá buốt. Trên mặt sông, hàng trăm chiến thuyền hai tầng khổng lồ của giặc bắt đầu rục rịch hạ thủy. Những tấm thân thuyền đồ sộ bọc kín hai lớp da trâu đực ướt đẫm mỡ trâu, đen sì và trơn nhẫy như lưng những con thủy quái, nặng nề xé nước trườn ra giữa dòng. Nối liền phía sau là các nhịp cầu phao liên hoàn ghép bằng gỗ nghiến ken xích sắt, rùng rùng chuyển động toan nuốt trọn bờ cõi phương Nam.

“Lũ giặc Bắc xuất kích thật rồi!” Nguyễn Phục nghiến răng thì thào, bàn tay dạn dày sóng nước bóp chặt lấy thanh rựa dài, cơ bắp căng cứng. “Chúng cậy giáp trâu cản tiễn, muốn dùng thế thuyền to đè bẹp phòng tuyến bờ Nam trong một trận này.”

Cụ Thư Hoài Đức vẫn đứng im lìm, chỉ có bàn tay gân guốc áp chặt vào cọc lim bờ Nam là khẽ rung lên theo từng chấn động ngầm của dòng nước. Giọng cụ già trầm ấm, vang rền như tiếng đe đồng thau bên bễ than:

“Cứ để chúng nghênh ngang! Càng nặng thuyền, càng đông quân, thì khi sa bẫy, ngạnh xích ngầm càng khóa chặt. Các con phải giữ vững tâm can, chớ để nỗi sợ làm mờ mắt.”

Lời dặn của ông nội như dòng nước mát rót vào tâm trí đang căng như dây đàn của Cương. Chàng nhìn dọc theo bờ lũy đất cao hơn trượng. Sau những bờ cọc và lũy tre gai cắm chông nhọn hoắt, hàng vạn binh sĩ Đại Việt khoác chiến bào lụa chàm đang nín thở ghìm chân. Những bàn tay hộ vệ giang sơn siết chặt cán mác, cung nỏ đã lắp sẵn tên tẩm dầu nhưng chưa ai phát hỏa. Cả phòng tuyến dài dằng dặc chìm trong một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Khí lạnh buốt giá đè nặng lên lồng ngực từng người, chỉ có tiếng gió rít qua rặng tre và tiếng sóng vỗ ì oạp vào chân lũy.

Trên mặt sông, hạm đội thuyền bọc da trâu của giặc Tống đã dàn thành thế trận hình cánh cung, ầm ầm xô sóng tiến ra lạch sâu. Tiếng dầm chèo khổng lồ đập nước rầm rập như sấm động, bọt nước tung trắng xóa dưới ánh đuốc đỏ lòm. Mũi chiến thuyền đi đầu nhọn hoắt bọc đai đồng thau sáng loáng, nghênh ngang chĩa thẳng về phía bến Lạc Vệ. Chúng đã vượt qua hơn nửa lòng sông rộng một trăm trượng, từng bước lọt vào khúc sông hiểm hóc.

Tim Cương đập thình thịch trong lồng ngực. Đôi mắt chàng dõi chặt vào khoảng nước đen thẳm nơi ngã ba Xà Nang dẫn vào Vực Tử Thần. Dưới lòng lạch sâu hơn hai trượng ấy, nơi đáy sông thắt lại thành hình chữ V rải đầy đá tai mèo, trận địa ba ngàn đoạn xích ngạnh ba chấu tôi nước tro gai dại đang nằm im lìm vùi mình dưới lớp bùn cát. Từng đốt xích gang xốp bọc thép dẻo bện thừng gai dâu rừng tẩm dầu rái—thành quả của hàng vạn nhát búa tóe lửa và bao đêm thức trắng của phường thợ Từ Sơn cùng đội kình ngư — đang đón đợi kẻ thù. Nhưng nhìn đoàn thuyền chiến đồ sộ như những pháo đài di động đang lừng lững tiến tới, một thoáng âu lo chợt lướt qua tâm trí người thợ trẻ. Liệu giàn then nêm gỗ nghiến ngâm dầu trẩu có giữ nổi sức va đập của hàng trăm khối thuyền vạn cân?

Khoảng cách giữa thuyền giặc và bờ Nam ngày một thu hẹp. Ba mươi trượng... hai mươi trượng... Mùi da trâu tanh nồng quyện cùng khói đuốc trẩu khét lẹt đã xốc thẳng vào mũi những người lính trên chiến lũy. Tiếng quát tháo hống hách của các võ quan Tống vung gươm thúc lính chèo nhanh át cả tiếng sóng. Không khí căng thẳng tưởng chừng vỡ tung, chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ châm ngòi cho trận huyết chiến long trời lở đất.