Chương 19: Hạm đội Tống xuất kích

Tiếng gầm thét man rợ của viên tướng giặc vừa dứt thì mặt sông Như Nguyệt lập tức cuộn sóng tựa một chảo dầu sôi. Trống trận phía bờ Bắc nổi lên dồn dập, tiếng tù và sừng trâu rúc từng hồi thê lương, xé rách màn sương cuối đông lạnh buốt.

Nấp kín trong lùm lau sậy rậm rạp nơi mom đá mép ngã ba Xà Nang dẫn vào Vực Như Nguyệt, Nguyễn Phục khẽ hạ thấp người xuống lòng chiếc thuyền nan. Gió bấc thổi thốc từng cơn rét ngọt, quất vào lồng ngực vạm vỡ xăm hình giao long xanh biếc, nhưng máu trong huyết quản chàng lại đang cuộn chảy nóng rực. Bả vai từng bị dầm gỗ sượt qua cách đây chưa lâu vẫn còn gờ sẹo đo đỏ, hơi nhói lên trong cái lạnh ngâm da thịt, song chút nhức mỏi ấy chẳng thể mảy may làm suy suyển đôi mắt rực sáng như mắt rái cá săn đêm của người đội trưởng kình ngư.

Trước tầm mắt chàng, một cảnh tượng kinh tâm động phách hiện ra.

Dưới ánh đuốc trẩu đỏ quạch ngút trời, đại hạm đội của giặc Tống đã rùng rùng xuất kích. Không chỉ là vài thuyền tuần tiễu lẻ tẻ như những đêm trước, mà là cả một bức thành đồng nổi khổng lồ đang tràn sang bờ Nam. Đi đầu là mũi tiên phong gồm hàng chục chiến thuyền hai tầng đồ sộ, mũi thuyền chạm trổ hình đầu quái thú nhe nanh giương vuốt. Thân thuyền ghép bằng những tấm ván gỗ nghiến dày cộp, bên ngoài bọc kín hai lớp da trâu đực ướt đẫm mỡ, bóng nhẫy và bốc lên mùi tanh nồng lợm giọng. Nối gót sau đoàn thuyền chiến là hệ thống bè mảng và cầu phao liên hoàn được kết bằng những thân gỗ lớn ken chặt, chở đầy bộ binh lăm lăm giáo dài, cung cứng. Chúng ồ ạt rẽ nước, tiếng mái chèo quạt vào lòng sông ràn rạt như ngàn vạn cánh châu chấu bay qua cánh đồng.

“Bắn! Bắn hạ lũ giặc Bắc!”

Từ trên chiến lũy bờ Nam, tiếng hô của các tướng lĩnh Đại Việt vang lên đanh thép. Ngay tức khắc, hàng ngàn mũi tên nỏ, tên hỏa tiễn từ sau rào tre gai xé gió lao vút ra giữa dòng sông, tạo thành những vệt lửa đỏ rực đan chéo trời đêm.

Phục nín thở dõi theo đường bay của làn tên. Nhưng than ôi, đúng như những gì chàng từng tận mắt thấy trong chuyến lặn trinh sát sinh tử, lớp da trâu đực ngâm nước đẫm mỡ trâu kia quả thực là tấm giáp hộ thân quái ác. Tên lửa cắm phập vào da ướt liền xèo lên một tiếng rồi lụi tàn, trôi dạt theo làn bọt sóng. Những mũi tên sắt nhọn hoắt bắn trúng mạn thuyền cũng bị lớp da trâu trơn tuột làm chệch hướng, trượt dài kêu xoèn xoẹt rồi rơi tõm xuống đáy nước sâu thẳm.

Thấy tên nỏ của quân ta không thể xuyên thủng mạn thuyền, lũ giặc trên các tầng lầu càng thêm đắc chí. Viên tướng tiên phong mặc giáp hổ phù, râu hùm vểnh ngược, đứng sừng sững bên lan can soái hạm. Hắn tuốt gươm chỉ thẳng sang chiến lũy bờ Nam, ngửa mặt lên trời cười sặc sụa, giọng trịch thượng át cả tiếng sóng:

“Thế nỏ Giao Chỉ chỉ gãi ngứa cho da trâu Đại Tống! Quân bay đâu, dốc toàn lực quai chèo! Đạp đổ hàng rào tre gai, san phẳng bờ Nam, bắt sống lũ man tặc cho bản tướng!”

Lũ lính chèo giặc nghe lệnh liền hò hét điên cuồng, dốc sức ghì dầm gỗ. Hàng trăm mái chèo to bản đồng loạt bổ xuống, đẩy những khối thuyền vạn cân rẽ sóng lao vun vút về phía trước. Chúng nghênh ngang tiến thẳng sang bờ Nam với niềm tin mù quáng rằng lớp giáp trâu ướt sẽ biến hạm đội thành pháo đài bất khả xâm phạm.

Thế nhưng, viên tướng giặc cậy thuyền to giáp dày đâu ngờ rằng, bàn cờ sinh tử trên dòng Như Nguyệt không chỉ bày trên mặt sóng.