Chương 20: Ngạnh sắt siết lòng sông

Âm thanh vỡ toác rúng động lòng sông dội thẳng vào tai Thư Hoài Cương khi chàng đang ghì chặt bờ rào tre gai trên đỉnh chiến lũy bờ Nam. Trong màn sương đêm cuối đông mịt mùng, ánh đuốc từ đoàn thuyền giặc hắt lên mặt nước Như Nguyệt một vùng đỏ quạch. Con soái hạm hai tầng khổng lồ dẫn đầu cánh quân Tống vừa chồm qua mỏm đá ngầm liền khựng phắt lại giữa dòng, mũi thuyền nghếch ngược lên trời như một con thú dữ trúng lao.

Cương nín thở, hai mắt rực sáng dõi theo từng chuyển động dưới làn sóng xiết. Chàng biết rõ thời khắc quyết định đã đến. Trong lòng nước buốt giá kia, anh Phục cùng hơn một trăm tráng đinh kình ngư bến Vạn Chài ắt hẳn đã giật tung những chiếc then nêm hình nanh sấu. Ngàm cọc lim bật mở, giải phóng cho giàn xích ngầm đang ẩn mình dưới đáy bùn.

Dưới sức giằng khủng khiếp của con thuyền vạn cân xuôi theo dòng nước, hàng trăm mắt xích ngạnh ba chấu bọc thừng vỏ dâu tẩm dầu rái lập tức dựng đứng ngược dòng chảy. Từng chiếc ngạnh thép vát cong như lưỡi câu ngầm đón lấy đà miết của lườn thuyền, bửa ngược lên rồi cắm ngập vào lớp da trâu đực ướt sũng. Tiếng da dày rách toạc cùng tiếng thớ gỗ nghiến ken két vang lên ghê rợn. Lớp da trâu trơn nhẫy từng cản phá mọi mũi tên lửa bờ Nam giờ đây lại trở thành miếng mồi ngon cho những chiếc ngạnh sắc. Càng lao mạnh, những chiếc ngạnh thép tôi nước tro gai dại càng bập sâu, ngoạm chặt lấy lườn thuyền không chịu buông tha.

“Cắn rồi! Xích ngầm đã cắn trúng lườn thuyền!”

Cương siết chặt ngón tay vào thân cọc tre gai, thốt lên nghẹn ngào bên bờ vai áo chàm rách miệng còn vương vệt máu se khô. Bên cạnh chàng, cụ Thư Hoài Đức đứng sừng sững trong tấm áo tơi lá gối gió bấc, chòm râu bạc như cước bay là là trước ngực. Đôi mắt tinh anh của cụ thợ già bát tuần lóe lên tia nhìn thâm trầm, bàn tay thô ráp đượm màu bồ hóng khẽ siết lấy chuôi kiếm lệnh Tiết độ sứ.

Trên mặt sông, con soái hạm tiên phong của giặc bắt đầu chao đảo dữ dội. Nhận thấy thân thuyền bị ghì cứng, viên tướng Tống mặc giáp hổ phù trên tầng lầu hoảng hốt vung gươm gầm thét, thúc ép hàng trăm phu chèo dốc cạn sức bình sinh. Tiếng trống thúc chèo dồn dập gõ liên hồi. Những chiếc dầm gỗ to bản cắm sâu xuống dòng nước buốt giá, quẫy đạp điên cuồng nhằm bứt phá chướng ngại.

Thế nhưng, chính sự vùng vẫy mù quáng ấy đã biến then khóa thép thành chiếc thòng lọng siết cổ quân thù.

Khi những guồng chèo lớn bên mạn thuyền cuộn nước quay tít, các mắt xích sắt ngầm nối dài theo hình chữ V xuôi dòng lập tức bị cuốn thốc lên. Những sợi thừng gai bọc vỏ dâu rừng ma mãnh quấn chặt lấy các nan chèo và trục quay. Keng! Rắc! Hàng chục dầm gỗ nghiến to bằng bắp đùi kêu răng rắc rồi gãy vụn thành từng mảnh. Xích sắt siết chặt lấy guồng quay, khóa cứng chuyển động của các dầm chèo to bản. Một bên guồng bị kẹt cứng, bên còn lại vẫn quay dở khiến con thuyền đồ sộ mất đà, trượt ngang trên mặt nước rồi bị luồng xoáy ngầm hung hãn của Vực Như Nguyệt vặn xoắn.

Lòng lạch thắt hẹp hình chữ V đáy rải đá tai mèo phát huy trọn vẹn sự hiểm hóc của tạo hóa. Con soái hạm xoay tít như một chiếc cối xay khổng lồ giữa dòng nước xiết, hoàn toàn bất lực không thể tiến thêm một thước hay lùi lại nửa tấc.

Hiểm họa liên hoàn dồn dập ập tới. Đằng sau soái hạm, đoàn thuyền chiến bọc da trâu hai tầng cùng hàng chục thuyền lớn chở đầy giáp sĩ đang nương theo gió bấc và sức nước lao tới với tốc độ nghìn cân. Khi phát hiện chiếc thuyền đầu đàn đột ngột xoay ngang chắn kín luồng lạch sâu, lũ lính cầm lái phía sau bấn loạn tột cùng.

“Hãm chèo! Mau hãm chèo lại!”

“Đá ngầm! Phía trước có chướng ngại chắn lối!”

Những tiếng thét thất thanh của đám thiên hộ, bách hộ giặc Tống bị tiếng sóng gầm xé nát. Giữa dòng nước xiết của đêm đông buốt giá, một hạm đội khổng lồ nặng hàng vạn cân đâu thể dừng lại trong chớp mắt.