Chương 21: Bão lửa Như Nguyệt

Gió bấc rít từng hồi buốt giá qua đỉnh lũy đất cao, thổi phần phật vạt áo chiến bào lụa chàm của Thái úy Lý Thường Kiệt. Ba tiếng trống đồng trầm hùng vừa dứt, âm vang vẫn còn cuộn tròn rền rĩ trên mặt sông đêm, dội vào vách núi xa tựa tiếng hiệu triệu thiêng liêng của non sông.

Đứng trên vọng lâu sừng sững sau hàng rào tre gai ken dày, đôi mắt phượng quắc thước của vị đại danh tướng năm mươi tám tuổi sáng rực như đuốc nến, bao quát trọn vẹn từng tấc chiến địa phía dưới bờ sông. Dưới ánh lửa bập bùng hắt lên từ đôi bờ, cảnh tượng trước mắt hiện ra rõ mồn một. Toàn bộ đại hạm đội thuyền bọc da trâu hai tầng kiêu ngạo của quân Tống đã nghẽn lại thành một mớ bòng bong khổng lồ giữa lòng Vực Như Nguyệt. Những con thuyền chiến đồ sộ, từng nghênh ngang rẽ sóng bên bờ Bắc, nay bị ba ngàn đoạn xích sắt ngạnh ba chấu neo ngầm dưới đáy sâu ghì chặt lườn gỗ và cuốn nát guồng chèo. Chúng chồm lên nhau, xoay tít trong tuyệt vọng giữa dòng nước xoáy chữ V, biến thành một khối bia sống trơ trọi, hoàn toàn mất khả năng cơ động.

Thái úy khẽ gật đầu, trong lồng ngực dâng lên niềm xúc động sâu xa. Cụ già Thư Hoài Đức cùng phường thợ rèn Từ Sơn và đội kình ngư sông nước đã không phụ sự ủy thác của triều đình. Từng mắt xích gang xốp bọc thép dẻo tôi nước tro gai dại cắn chặt đáy thuyền giặc, bẻ gãy mũi tiến công ngông cuồng của kẻ thù ngay tại cửa tử.

Thời cơ ngàn năm giữ nước đã điểm.

“Keng!”

Thanh kiếm lệnh vỏ khảm đồng thau tuốt khỏi bao, lưỡi thép sáng loáng vạch một đường vòng cung lạnh buốt giữa không gian giá rét. Lý Thường Kiệt giơ cao kiếm lệnh, mũi kiếm chỉ thẳng về phía hạm đội giặc đang hỗn loạn ken đặc mặt nước. Giọng ngài trầm vang, đanh thép át cả tiếng sóng gầm:

“Các tướng nghe lệnh! Hỏa công toàn tuyến! Giữ lấy non sông!”

Lệnh vừa ban ra, cờ lệnh đỏ thắm trên đỉnh chòi quan sát lập tức phất mạnh ba hồi. Tiếng tù và rúc lên từng chặp dồn dập, phá tan màn đêm đông tĩnh mịch.

Dọc theo gần trăm dặm chiến lũy bờ Nam, hàng trăm giá phóng đá tầm xa cùng các giàn nỏ liên hoàn được tráng đinh kéo căng dây gân thú đồng loạt phóng hỏa tiễn. Hàng vạn mũi tên lửa quấn bùi nhùi tẩm dầu rái đỏ rực vút lên không trung, rít lên những âm thanh chói tai như muôn ngàn sao băng lửa bay ngang bầu trời, đan thành một tấm lưới rực sáng trút thẳng xuống hạm đội giặc.

Vút! Vút! Bùng!

Những mũi tên lửa cắm ngập vào mặt boong, rào gỗ và các cánh buồm căng gió. Dù thân thuyền giặc bọc hai lớp da trâu đực ngâm nước đẫm mỡ đặc chống cháy, nhưng sức nóng kinh hoàng của hàng ngàn đốm lửa liên tiếp giáng xuống đã khiến lớp mỡ trâu bắt đầu sôi xèo xèo, bốc khói cay nồng mù mịt.

Thế nhưng, đòn đánh dứt điểm thiêu rụi hạm đội giặc không chỉ dừng lại ở tên lửa tầm xa.

Từ mép rặng sậy ngã ba Xà Nang và các lạch nhỏ bến Lạc Vệ, hàng chục chiếc thuyền nan cảm tử của quân Đại Việt bất ngờ rẽ nước lao vút ra sông. Trên mỗi thuyền nan chất cao ngất những khối bùi nhùi rơm khô cuộn chặt, từng tao thừng gai tẩm đẫm dầu rái thượng hạng – thứ dầu dẻo thơm do Nguyễn Thị Nguyệt cùng hàng trăm phụ nữ thôn dã ngày đêm chưng cất, tiếp tế cho mặt trận.

Dưới sự yểm trợ của bão tên bờ Nam, các tráng đinh chèo thuyền áp sát bức tường thuyền Tống đang bất động. Họ phóng những bó bùi nhùi rực cháy vào tận kẽ hở giữa các lớp da trâu, nơi ván gỗ khô lộ ra sau những cú va đập vỡ nát. Dầu rái bén lửa bốc cháy dữ dội. Lửa đỏ liếm láp từng thớ gỗ nghiến, táp vào những khúc cầu phao dồn ứ, biến lớp mỡ trâu bọc ngoài thành mồi ngon tiếp thêm cho ngọn lửa cuồng nộ.