Chương 22: Quách Quỳ đại bại

Ém chiếc thuyền nan sâu trong rặng lau sậy ngập nước nơi ngã ba Xà Nang, Nguyễn Phục đứng sừng sững trên mũi thuyền, ngực trần xăm hình giao long ướt đẫm sương đêm. Đôi mắt tinh anh của người tráng đinh bến Vạn Chài rực sáng, phản chiếu bão lửa ngút trời nơi Vực Như Nguyệt.

Khói đen cuồn cuộn bốc cao che mờ vầng trăng lạnh cuối đông. Dưới sông, hàng trăm chiến thuyền bọc da trâu bị xích ngầm ba chấu khóa cứng nay đã hóa thành những khối đuốc khổng lồ nghẽn giữa dòng xoáy. Ván nghiến nứt toác nổ lốp đốp, tàn than đỏ rực bay rợp mặt nước. Thuyền thoi chở Đô chỉ huy sứ Quách Quỳ vừa hớt hải lách qua khói đen tháo chạy trối chết về bờ Bắc, bỏ mặc hàng ngàn quân sĩ đang quằn quại trong biển lửa.

“Thuyền soái giặc trốn rồi! Lũ cướp nước tan rã rồi anh em ơi!”

Tiếng reo vang dậy của một kình ngư trẻ bên mạn thuyền kéo Phục trở về thực tại. Dưới ánh lửa bập bùng, mặt sông ngổn ngang bè gỗ vỡ nát và xác thuyền bốc cháy. Hàng trăm giáp sĩ Tống không chịu nổi sức nóng thiêu đốt đã liều mạng nhảy ào xuống dòng nước buốt giá, ôm mảng ván hoặc phao da dê trôi dạt theo luồng nước xiết, cắm đầu bơi về bờ Bắc hòng tìm đường thoát thân.

Ánh mắt Phục đanh lại. Nỗi căm hờn ngày xóm chài bến Lạc Vệ bị giặc phóng hỏa thiêu rụi bỗng sục sôi trong huyết quản. Chàng rút phăng thanh dao găm cài bên hông, giọng hào sảng vang rền:

“Bà con bến Lạc Vệ và vong linh người ngã xuống đang trông vào chúng ta! Một trăm hai mươi kình ngư bến Vạn Chài, theo ta xuất kích! Quét sạch lũ giặc cướp nước, không để một tên ngoi ngóp trở về bờ Bắc!”

“Giết giặc! Giữ vững sông nhà!”

Hơn một trăm tráng đinh đồng thanh gầm vang, tiếng thét hào hùng át cả tiếng sóng. Trong chớp mắt, từng bóng người thon chắc lao vút xuống dòng sông buốt giá. Tựa bầy rái cá thiện chiến, các kình ngư rẽ nước lặn sâu, bơi thoăn thoắt cắt ngang luồng xoáy ngầm.

Nguyễn Phục dẫn đầu mũi tiến công. Dòng nước lạnh thấu xương như kim chích vào da thịt, nhưng lòng căm hờn trong lồng ngực chàng nóng rực. Ngậm chặt ống sậy thở, Phục lặn sát đáy những mảng phao trôi nổi. Vung lưỡi dao găm sắc lẹm, chàng rạch phăng từng túi khí da dê, cắt đứt dây chão néo giữ bè mảng cứu sinh của giặc.

Những tiếng bục vỡ liên tiếp vang lên dưới nước. Hàng chục chiếc phao xì hơi xẹp lép, khiến đám tàn binh Tống bên trên chới với, chìm nghỉm vào dòng nước sâu. Ngoi lên mặt sóng, Phục quăng chiếc móc câu ba chấu bập chặt mép một chiếc bè gỗ lớn. Chàng gồng bắp tay cuồn cuộn, giật mạnh một cú kinh hoàng làm lật úp chiếc bè. Bốn tên lính giáp nặng nề rơi tõm xuống sông, chỉ kịp phát ra vài tiếng ú ớ nghẹn sặc rồi bị dòng nước xoáy cuộn mất tăm.

Khắp khúc sông ngã ba Xà Nang, đội kình ngư thoắt ẩn thoắt hiện như thần binh dưới nước. Chỗ này một tráng đinh dùng móc câu kéo giật chân tên bộ tốt giặc, chỗ kia hai tay lặn áp sát tước đoạt vũ khí của các toán tàn binh. Vài viên võ quan Tống mang giáp đồng cố sống chết chống cự liền bị các kình ngư luồn ra sau lưng, ghì chặt hai vai lôi tuột xuống nước rồi trói gô giải lên thuyền nan. Chỉ trong một tuần trà, mặt nước ngã ba sông đã được quét sạch bóng quân thù; hàng chục tên chỉ huy giặc bị bắt sống, run rẩy nằm bẹp dưới đáy thuyền của quân Đại Việt.

Đứng trên ván thuyền nan vừa cập mép bãi cạn, Nguyễn Phục quệt nước sông bám trên mặt, phóng tầm mắt nhìn thẳng sang bờ Bắc.

Cảnh tượng phía bên kia sông lúc này chẳng khác nào địa ngục trần gian. Bão lửa từ hạm đội cháy dạt sang bờ đã bén vào hàng rào tre lũy và các kho lương thảo dã chiến của giặc. Gió bấc thổi thốc ngọn lửa đỏ quạch liếm trọn dãy lều trại san sát. Tàn than bay rợp trời, biến bến sông bờ Bắc thành một chảo lửa ngút ngàn khói bụi.

Hệ thống cầu phao liên hoàn vượt sông mà quân Tống dày công lắp dựng suốt nhiều tháng qua nay đã bị đứt gãy từng đoạn dài, trôi dạt ngổn ngang theo dòng nước xiết. Hàng ngàn bộ binh Tống đứng chôn chân bên bờ Bắc, tận mắt nhìn đại hạm đội bọc hai lớp da trâu – niềm kiêu hãnh bất khả chiến bại của triều đình phương Bắc – bị xích ngầm giam giữ và cháy rụi hoàn toàn dưới vực sâu. Nỗi kinh hoàng tột độ biến thành cơn hoảng loạn điên cuồng.