Chương 3: Giáp trâu cản tiễn

Rặng lau sậy rậm rạp bên mép nước bến Lạc Vệ rạp mình run rẩy dưới từng cơn gió bấc căm căm. Nằm nép sát mép một chiếc thuyền nan nhỏ chìm nửa thân dưới bùn, Nguyễn Phục căng mắt nhìn xuyên qua màn sương mù đùng đục trên mặt sông Như Nguyệt. Lớp bùn non bôi kín từ trán xuống bờ vai trần vạm vỡ đượm mùi đất bãi, che đi hình xăm giao long xanh biếc trên ngực chàng để át đi hơi người trước tai mắt quân thù.

Ba chiếc thuyền chài nan của toán tráng đinh vạn chài ẩn sâu trong bờ lau im phăng phắc. Mấy gã trai sông nước tay lăm lăm ngọn phóng cá và câu liêm, lồng ngực phập phồng nén từng tiếng thở khẽ.

Cách bờ chừng tám mươi trượng, tiếng trống trận của giặc Tống bắt đầu dồn dập rền vang. Mũi tiên phong gồm sáu chiến thuyền lớn hai tầng của Quách Quỳ đang xé toạc làn nước xám ngắt, lừng lững đè sóng tiến sang bờ Nam.

Thân thuyền giặc to lớn tựa như những khối thành trì nổi di động. Đập vào mắt Phục là lớp da trâu đực đen nhánh, sũng nước sông bọc kín từ mép ván lườn lên tận bao lơn lầu chỉ huy. Theo chiều gió đông bắc quất thốc vào bến, mùi ngái nồng tanh tưởi của da trâu ướt ngâm lâu ngày xộc thẳng vào sống mũi khiến ai nấy lợm giọng. Hai tầng mái chèo dài ngoằng hai bên mạn thuyền đồng loạt vung lên hạ xuống nhịp nhàng, khuấy tung bọt nước trắng xóa, đẩy những khối gỗ khổng lồ lướt đi băng băng giữa dòng nước xiết.

“Tướng quân trên lũy phát lệnh rồi!” Một tráng đinh bên cạnh ghé tai Phục thì thào, giọng căng như dây cung.

Tùng! Tùng! Tùng!

Từ trên chiến lũy đất cao hơn trượng ken rào tre gai bến Lạc Vệ, ba hồi trống đồng ngân vang dứt khoát. Tiếng hô “Phóng tiễn!” của viên chỉ huy Đại Việt vang vọng khắp dải sông.

Ngay lập tức, hàng ngàn mũi tên lửa cùng lúc rời dây cung, nỏ thần từ sau lũy tre đồng loạt bật tanh tách chấn động trời đất. Vô số đốm lửa bùi nhùi rực đỏ vạch thành những dải cầu vồng xé toạc màn sương giá, rít lên sàn sạt rồi trút xuống như mưa rào nhắm thẳng vào đoàn thuyền giặc.

Cảnh tượng tráng lệ ấy khiến đám tráng đinh xóm chài khẽ reo lên một tiếng. Nhưng niềm hân hoan chưa kịp thành hình đã tắt ngấm trên môi Phục.

Phập! Phập! Phập!

Những mũi tên lửa cắm ngập vào mạn thuyền. Song, thay vì bốc cháy ngùn ngụt như thường lệ, bùi nhùi lửa vừa chạm vào lớp da trâu đực ướt sũng liền xèo xèo bốc lên từng cụm khói xám cay nồng rồi lụi tàn trong chớp mắt. Lớp mỡ trâu nhầy nhụa kết hợp với nước sông lạnh ngắt khiến lửa chẳng thể bén vào thớ da. Tên bắn trúng góc vát thì trượt tuột, rơi rào rào xuống mặt nước buốt giá, chỉ để lại những chấm đen vô hại trên nền da trâu đen đúa.

Chiến thuyền giặc vẫn trơ trơ rẽ sóng lao tới, mũi thuyền nhọn hoắt bọc đai đồng sáng loáng như chiếc mỏ kền kền khổng lồ chĩa thẳng vào bờ Nam.

“Bắn tiếp! Giữ chặt chiến lũy!” Tiếng gầm thét của viên tướng bờ Nam lại vang lên sau tiếng trống dồn.

Thêm hai đợt tên nỏ nữa trút xuống, nhưng tất cả đều bất lực trượt rơi trước tấm giáp trâu dày cộm. Thấy tên lửa của quân Đại Việt hoàn toàn vô hiệu, lũ lính Tống trên lầu thuyền bỗng cất tiếng cười hô hố man rợ.

Rắc! Rắc! Ầm!