Chương 4: Bến Lạc Vệ máu loang

Mùi bùn tanh nồng quyện khói khét táp vào mặt Nguyễn Thị Nguyệt khi nàng cùng phụ nữ bến Lạc Vệ tất tả dìu người già, con trẻ lùi sâu sau chiến lũy đất. Tiếng đá hộc giặc Tống ném qua sông rền vang rung chuyển bờ tre. Trán đẫm mồ hôi giữa gió đông buốt giá, Nguyệt cao giọng giục giã:

“Mau lên các bà, các mẹ! Theo đường hào mà đi, chớ men ra bãi cát!”

Nhìn ra mép nước, dãy rào chông cạn ngăn kỵ binh đã bị mũi thuyền đai đồng của giặc nghiến nát vụn. Từng toán tráng đinh vạn chài ướt sũng dìu nhau rút lên gò đất. Tim Nguyệt thắt lại khi thấy anh trai bước đi loạng choạng, tay ôm bả vai rách toạc rỉ máu tươi.

“Anh Phục!” Nguyệt vội lao tới đỡ lấy anh.

Phục thở dốc từng cơn khói trắng, cắn răng nén đau: “Cánh dầm gỗ thuyền giặc quất sượt qua vai trong dòng xoáy, may anh né kịp. Giáp trâu của chúng nó dày quá em à, tên nỏ bắn vào đều trượt tuột!”

“Anh ngồi xuống đây!” Nguyệt xót xa ấn Phục ngồi xuống gốc rơm, rút dải vải thô tẩm nước lá rừng quấn chặt vết thương. Khắp gò đất, hàng chục thương binh cũng đang được phụ nữ thôn dã vội vã băng bó.

Trời ngả về tối. Sương buốt phủ kín mặt sông Như Nguyệt trong cảnh tranh tối tranh sáng. Khoảng trống rào chông bị húc đổ phơi ra kẽ hở chí mạng nơi mạn sườn bến Lạc Vệ.

Đột nhiên, từ con lạch phụ rậm rạp lau sậy, hơn chục thuyền thoi mũi nhọn của giặc Tống lướt êm như rắn nước. Lợi dụng lúc bến bãi rối loạn, lũ giặc men theo lạch phụ lọt qua chỗ cọc gãy, áp sát xóm chài. Hàng chục mũi tên bùi nhùi tẩm dầu đỏ rực từ thuyền giặc bắn xối xả lên các mái tranh.

“Cháy! Giặc phóng hỏa rồi!” Tiếng la hoảng xé toạc màn sương.

Gặp gió bấc, lửa bén nhanh vào vách nứa, bốc lên ngùn ngụt thành biển lửa đỏ rực. Khói đen mù mịt làm cay xè mắt. Toán lính Tống lăm lăm mã tấu gầm thét nhảy ào lên bờ cát, hung hãn chém giết hòng mở đường đổ bộ.

Trong hỗn loạn, tiếng khóc ngằn ngặt của một đứa trẻ từ căn nhà tranh cuối xóm lọt vào tai Nguyệt. Căn nhà của bác thợ rèn Tư đang bốc cháy dữ dội, bên trong chỉ còn đứa con thơ bốn tuổi kẹt lại:

“Cứu... cứu cháu với!”

Không đắn đo, Nguyệt giật tấm khăn chàm nhúng vò nước lạnh trùm đầu, lao thẳng qua bức rèm lửa táp bỏng rát. Tiếng Phục gào gọi thất thanh sau lưng bị tiếng lửa gầm át nghẹn.

Khói mù bóp nghẹt lồng ngực. Nguyệt ho sặc sụa, bò sát nền đất men theo tiếng khóc. Dưới gậm phản gỗ nghiến, bé Tí đang co rúm sợ hãi. Cạnh đứa bé là chiếc rương gỗ lim nặng trịch đựng kìm, búa con, đe sắt — đồ nghề gia bảo của phường thợ rèn gửi lại.

Một cây kèo tre cháy rơi ầm xuống sau lưng. Nguyệt cắn chặt môi, quàng dải yếm lụa buộc chặt đứa bé trước ngực, rồi gồng sức ghì chiếc rương gỗ lim vào sườn. Bằng cú huých vai quyết liệt, Nguyệt tông tung cánh liếp nứa đang bén lửa, lăn ra bờ cát đúng lúc gian nhà sập ụp xuống trong tiếng nổ tanh tách.

Vừa thoát khỏi biển lửa, hai tên lính Tống mặc giáp da vung mã tấu hăm hở xông tới. Thấy người con gái ôm rương sắt, tên đi đầu nhe răng man rợ, chém thẳng lưỡi đao xuống đầu Nguyệt!

Nguyệt chỉ kịp lấy thân che chở đứa bé, nhắm nghiền mắt. Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng thét rền vang như sấm dậy: