Chương 6: Lời hứa trước Thái úy

Tiếng gõ khô đục của đầu gậy lim vào mắt xích rỉ ố khiến lồng ngực cụ Thư Hoài Đức thắt lại. Giữa bãi cát ngập tràn tiếng reo hò của dân binh mừng chiến thuyền giặc lật úp, cụ vẫn ngồi bất động, đôi bàn tay gân guốc mân mê từng kẽ nứt li ti trên thớ sắt. Nước bùn chua mặn của dòng Như Nguyệt tựa như nọc độc ngấm ngầm, chỉ mới nửa canh giờ vùi dưới lạch nước nông đã gặm nhấm lớp da ngoài của đoạn xích.

Hoài Cương thấy ông nội trầm ngâm, liền bước vội đến bên cạnh, giọng rạng rỡ nhưng không giấu nổi vẻ ngỡ ngàng: “Ông nội, đoạn xích vừa ngoạm vỡ guồng chèo thuyền giặc, cớ sao mắt ông lại trĩu nặng âu lo?”

Cụ Đức ngước nhìn đứa cháu đích tôn, thở dài não ruột: “Mắt xích thử lửa chốc lát thì được, nhưng bùn khoáng đáy sông đang ăn mòn ruột sắt rồi cháu à. Đem ngâm dưới dòng nước cuộn Vực Tử Thần hàng tháng trời đón đại quân Quách Quỳ, xích sẽ mục giòn chẳng khác củi khô trước khi giặc kéo sang.”

Nguyễn Phục đứng cạnh, bả vai rách vừa được băng chặt bằng vải thô khẽ siết lại. Chàng nhìn luồng xoáy ngầu đục ngoài bến sông, chân mày đen sẫm cau chặt đầy ngẫm ngợi. Đúng lúc ấy, từ phía rặng tre gai ven lũy đất bờ Nam, tiếng bước chân rảo nhanh trên sỏi đá vọng tới. Không có tiếng chiêng trống lệnh báo hiệu, chỉ có mấy trinh sát mặc áo chẽn lụa chàm nhẹ nhàng rẽ lối lau sậy.

Đi giữa nhóm người là một bậc tướng lĩnh quắc thước. Người khoác tấm chiến bào lụa chàm giản dị không mang giáp trụ cầu kỳ, khoác chiếc áo choàng thô cản gió bấc, nhưng vóc dáng hiên ngang cùng đôi mắt phượng mày ngài sáng như sao trời lập tức khiến người đối diện cảm nhận được uy lực của bậc đại danh tướng.

Thái úy Lý Thường Kiệt đích thân vi hành bến sông!

Quân dân quanh bãi cát xôn xao toan sụp lạy, nhưng vị danh tướng năm mươi tám tuổi khẽ giơ tay ngăn lại. Ánh mắt trầm tĩnh của người lướt qua đám đông, hướng thẳng về phía gò đất nơi cụ già bát tuần đang ngồi bên đoạn xích ướt sũng.

Cụ Thư Hoài Đức chống gậy lim gượng đứng dậy, toan khom mình hành lễ: “Lão phu bái kiến Thái úy...”

“Lão trượng xin miễn lễ!” Lý Thường Kiệt bước nhanh tới, đôi bàn tay rắn rỏi đỡ lấy khuỷu tay cụ Đức, giọng trầm hùng mà ấm áp khôn cùng. “Thường Kiệt nghe trinh sát báo có bậc kỳ nhân nơi đất rèn Từ Sơn vừa đem đoạn xích sắt ngoạm vỡ thuyền tuần bọc da trâu của giặc Bắc tại bến Lạc Vệ, nên vội tới đây chứng kiến tận mắt.”

Cụ Đức lặng lẽ nhìn vị đại tướng quân ngồi thụp xuống bãi cát ướt, chẳng nề hà bùn nước vương vào gấu chiến bào. Đôi mắt tinh anh của người lướt chậm rãi qua từng mối liên kết, ngón tay miết dọc theo ba ngạnh cong vát sắc nhọn. Nhìn vẻ mặt chăm chú ấy, cụ hiểu ngay rằng một bậc danh tướng từng tung hoành Ung Châu chỉ cần liếc qua là đã thấu suốt sự lợi hại khôn lường của cơ xảo này.

“Mắt xích này...” Thái úy ngước lên nhìn cụ Đức, trong mắt ánh lên tia thán phục rạng ngời. “Khi xuôi dòng nước thì khép nép lướt êm, nhưng hễ va chạm ngược chiều liền bửa ngược cắn sâu. Mũi ngạnh vát như lưỡi câu rồng, lườn thuyền hay guồng chèo bọc da trâu tì vào chỉ có nước tan nát. Quả là tuyệt kỹ phi phàm!”

Cụ Thư Hoài Đức khẽ lắc đầu, chỉ tay vào những vệt ố vàng vừa bong vảy trên thân xích: “Bẩm Thái úy, xích ngoạm vỡ thuyền giặc là thật, nhưng lão phu chưa dám nhận lời khen. Sắt thông thường ngâm đáy nước Như Nguyệt bị bùn khoáng gặm nhấm, chỉ nửa canh giờ đã manh nha giòn gãy. Muốn giăng thiên la địa võng khóa chết đại hạm đội giặc, phải dùng bí pháp gang xốp bọc thép dẻo nung bằng than lim già, rồi tôi bằng nước tro gai dại hòa nước ót ngầm mới mong trơ gan cùng tuế nguyệt.”