Chương 7: Trăm bễ lửa rừng lim

Thư Hoài Cương vội bước tới, cúi mình đỡ lấy cánh tay gân guốc của ông nội đứng dậy khỏi nền cát lạnh bến Lạc Vệ. Bàn tay cụ Thư Hoài Đức vẫn ghì chặt chuôi kiếm lệnh của Tiết độ sứ, những khớp xương nổi u gồ ghề khẽ run lên vì niềm cảm khái lớn lao. Trước mắt Cương, bóng chiến bào chàm của Thái úy Lý Thường Kiệt cùng toán kỵ binh hộ vệ đã khuất dần sau rặng tre đê sông Cầu, chỉ còn lại tiếng vó ngựa rậm rịch hòa vào tiếng sóng vỗ ì oạp bờ lau.

Cụ Đức quay sang nhìn đứa cháu đích tôn, ánh mắt già nua rực sáng như hai hòn than hồng giữa đêm đông: “Cương! Thái úy đã trao vận mệnh bờ cõi vào tay phường thợ ta. Mau truyền hiệu lệnh của kiếm Tiết độ sứ, triệu tập thợ rèn khắp chín xã mười thôn về rừng lim bến bãi!”

“Dạ, cháu đi ngay!” Cương đáp vang, lồng ngực đập thình thịch những nhịp náo nức.

Chưa đầy hai khắc sau, tiếng tù và bằng sừng trâu từ gò đất Lạc Vệ rúc lên từng hồi giòn giã. Lệnh triệu tập của cụ thợ cả họ Thư lan nhanh như gió cuốn qua các phường hội bách nghệ đất Từ Sơn. Trong đêm buốt giá, khắp các nẻo đường làng Đa Hội, Trang Liệt, Phù Khê, hàng trăm thợ rèn tinh hoa tấp nập gồng gánh đồ nghề đổ dồn về khu rừng lim ven sông Như Nguyệt. Từng tốp tráng đinh vai vác bễ thụt bằng thân gỗ khoét rỗng, tay xách kìm kẹp, nẹp sắt, những chiếc đe đồng thau nặng hàng trăm cân được khiêng trên những đòn tre kĩu kịt. Cùng lúc đó, các cỗ xe trâu từ kho công thổ của triều đình cũng kẽo kẹt chở tới hàng ngàn sọt than củi lim già cháy đượm và từng khối quặng sắt đỏ au vừa khai thác từ lòng đồi.

Dưới những tán lim cổ thụ rậm rạp che chắn tầm mắt quân giặc bên bờ Bắc, một đại công xưởng dã chiến nhanh chóng thành hình. Hàng chục căn lều mái bổi mọc lên san sát quanh các hố đất khoét sâu làm họng lò.

Cụ Thư Hoài Đức cắm thanh kiếm lệnh trên bệ đá cao giữa bãi, đoạn vỗ mạnh lên vai Hoài Cương: “Cương! Lò rèn trung tâm này là lò cái, giữ nhịp cho toàn xưởng. Ông giao cho cháu lĩnh xướng dàn đe chính. Hãy đem hết ngón nghề rèn gang xốp bọc thép dẻo mà ông đã dạy, chỉ bảo cặn kẽ cho lớp thợ trẻ. Một nhát búa lỏng tay là nghìn giọt máu đồng bào rơi xuống đáy sông!”

“Xin ông nội yên lòng, cháu quyết không để thẹn với bễ than họ Thư!”

Cương cởi phăng chiếc áo nâu rách vai, để lộ thân hình vạm vỡ như tượng đồng hun, những vết sẹo do than hoa bắn vào ngực từ thuở mới học nghề hằn lên sắc nét dưới ánh lửa. Chàng bước tới trước chiếc đe thép lớn, hai tay nhấc bổng cây búa tạ ba mươi cân quen thuộc, nhìn quanh hơn chục thợ trẻ đang đứng vây quanh họng lò đỏ rực.

“Các anh em!” Giọng Cương vang khỏe, đanh chắc như tiếng kim loại va chạm. “Thép thường rèn thuyền rèn cày chỉ cần quai búa đều tay, nhưng xích khóa sông này ngâm đáy bùn ngàn cân giằng xé, lõi phải là gang xốp dẻo dai, vỏ ngoài mới bọc thép quặng đỏ Từ Sơn đập chặt. Gang xốp giữ cho mắt xích không gãy gập khi thuyền giặc đè nghiến, còn thép ngoài chịu lực cắn xé. Nhìn đòn búa của tôi mà ăn nhịp!”

Nói đoạn, Cương dùng kìm dài ngoạm lấy phiến lõi gang xốp đã nung chín tới màu hoa đào, đặt gọn ghẽ vào lòng thanh thép đỏ rực đang uốn dở trên mặt đe. Chàng hít sâu một hơi, vung búa tạ giáng xuống một đòn sấm sét: “Chát!”

Hoa lửa vàng rực tóe ra sáng lòa một góc rừng lim. Cương cất tiếng hò thợ rèn trầm hùng lĩnh xướng: “Nhấc búa lên trời—!”