Chương 5: Chống Gậy Đến Cửa Hiệu

Tiếng gậy trúc ngà gõ xuống nền gạch cổ Thượng Lý tựa như nhịp đập của một trái tim sắt đá giữa đêm đông buốt giá. Gia Định đứng lặng bên mép phản, ngực phập phồng nhìn bóng lưng vững chãi của ông cụ họ. Dưới ánh đèn dầu phụng vàng dịu, nỗi khiếp nhược bị dồn nén suốt mấy ngày qua bỗng tan biến, nhường chỗ cho một luồng hơi ấm râm ran len lỏi khắp huyết quản.

Sương sớm giăng mờ mịt trên dòng sông Cấm khi đất trời Hải Phòng chớm rạng. Mùi khói than tổ ong từ các mái nhà ngói xiêu vẹo bốc lên, hòa lẫn với gió mặn nồng từ mé cảng thổi vào. Cụ Nhiếp Thế Côn vận chiếc áo chẽn bà ba bằng vải thô nhuộm chàm đã sờn mép nhưng sạch sẽ phẳng phiu. Bên hông cụ, chiếc túi da bò sẫm màu đựng bộ đồ nghề gia truyền đung đưa theo từng bước chân thanh thoát, nhẹ bẫng. Đi bên cạnh cụ, Gia Định bước những bước dài dứt khoát, lòng bàn tay không còn đổ mồ hôi lạnh như buổi chiều hôm trước.

Hai bóng người ngược dòng người đi chợ sớm, thẳng tiến về phía tiệm cầm đồ kiêm mắt kính Vạn Lợi Hưng nằm ngay ngã ba sầm uất gần Chợ Sắt.

Cánh cửa gỗ nghiến đồ sộ mở toang đón khách. Bên trong tiệm, mùi trầm hương rẻ tiền nồng nặc cố xua đi mùi ẩm mốc của những món đồ thế chấp. Trịnh Sâm ngồi lọt thỏm sau chiếc bàn làm việc bọc da bóng lộn, chiếc bụng phệ núng nính ép sát vào mép gỗ. Hắn kẹp điếu Craven A thơm lừng nơi kẽ ngón tay đeo nhẫn kính mắt mèo lấp lánh, một tay thong thả đếm xấp tiền giấy ngân hàng mệnh giá lớn. Nghe tiếng bước chân bước qua bậu cửa, gã ngước cặp mắt ti hí lên.

Thấy Gia Định đi cùng một ông lão râu tóc bạc phơ như cước, tay chống gậy trúc, Trịnh Sâm không buồn đứng dậy. Gã rít một hơi thuốc dài, nhả luồng khói xanh lè lên trần nhà rồi cười khẩy, giọng the thé mai mỉa:

“Ái chà! Tưởng thằng bốc vác mày trốn biệt xứ ra đảo Cát Bà rồi chứ. Hóa ra lại dắt theo một ông già lẩm cẩm sắp xuống lỗ đến đây ăn vạ à? Tiệm Vạn Lợi Hưng này mở cửa làm ăn theo cơ chế mới, chữ tín quý hơn vàng, chứ không phải cái miếu cô hồn để lũ khố rách áo ôm vác người già đến van xin khất nợ!”

Mấy tên đao búa mặt mày bặm trợn đang ngồi gác chân trên ghế mây ở góc nhà lập tức đứng dậy, tiếng khớp ngón tay bẻ kêu răng rắc nhằm thị uy.

Gia Định siết chặt nắm đấm, định bước lên che chắn thì một bàn tay khô gầy nhưng cứng cỏi đã khẽ gạt anh sang một bên.

Cụ Nhiếp Thế Côn chẳng thèm liếc nhìn đám lâu la nửa mắt. Cụ bước thẳng tới trước quầy gỗ mun. Cây gậy trúc trong tay cụ giáng mạnh xuống nền gạch hoa tráng men bóng loáng.

“Cộp!”

Một tiếng vang đanh gọn, trầm hùng như sấm rền giữa ngày nắng ráo dội thẳng vào lồng ngực những kẻ có mặt. Chiếc gạt tàn pha lê trên bàn nảy bật lên một phân, tàn thuốc lá văng tung tóe. Trịnh Sâm giật bắn mình, xấp tiền trong tay trượt khỏi kẽ tay rơi lả tả xuống mặt bàn. Điếu thuốc trên môi gã suýt rơi trúng đùi, mặt gã thoáng biến sắc trước khí thế uy nghiêm áp đảo toát ra từ đôi mắt sáng quắc như sao của bậc lão trượng.

“Mở mồm nói chữ tín, nhưng trong lòng lại giấu dao găm.” Cụ Côn cất giọng sang sảng, từng lời rành rọt như chuông đồng vang vọng khắp gian phòng. “Món nợ sáu vạn đồng mà chú mày vu vạ cho thằng Định, hôm nay lão già này nhận gánh thay nó!”

Trịnh Sâm sững sờ trong chốc lát, rồi lập tức nheo mắt cười khẩy, lấy lại vẻ trịch thượng:

“Ông cụ nhận gánh? Sáu vạn đồng thời buổi này mua đứt được cả căn nhà mặt đường bờ sông đấy! Lão già nhà quê này lấy gì ra mà gánh? Bán cái mạng già tám chín mươi tuổi này đi cũng chẳng đủ trả tiền lãi ba ngày!”

Đúng lúc ấy, tấm rèm nhung ngăn cách căn phòng tối phía sau khẽ vén lên. Hoàng Mắt Mèo lừng lững bước ra. Chiếc kính râm màu trà kịt che kín con mắt chột, sống mũi gãy của gã hếch lên ngạo mạn. Trên tay gã cầm một tờ giấy có dấu mộc tròn màu đỏ chót.

“Anh Sâm bận tâm làm gì với lũ người cổ lỗ sĩ.” Hoàng Mắt Mèo cất giọng khàn đặc như vịt đực, vung vẩy tờ giấy trước mặt cụ Côn. “Nhìn cho rõ đây! Đây là biên bản giám định của trạm vật tư mậu dịch, có chữ ký của chuyên viên kỹ thuật nhà nước. Đôi kính thằng cháu ông mang đến đã làm vỡ nát tròng kính ngọc lưu ly nhập khẩu của khách VIP, độ cong tán sắc hỏng toàn bộ, không thể phục hồi. Thời buổi khoa học quang học tiến bộ từng ngày, máy móc đo đạc đàng hoàng, đâu phải chỗ cho các cụ già nghề mộc, nghề rèn bốc đồng nói mồm!”