Chương 6: Lửa Dầu Phụng Thắp Sáng Xóm Rèn

Nhiếp Gia Định bước rảo theo bóng lưng quắc thước của cụ Côn, lồng ngực vẫn còn đập thình thịch bởi cơn giận và nỗi kinh sợ chưa tan. Phía sau lưng anh, cánh cổng sắt sơn nâu của tiệm Vạn Lợi Hưng dần khuất sau khúc quanh, nhưng ánh mắt lươn xảo quyệt của Trịnh Sâm cùng nụ cười khẩy nham hiểm của gã Hoàng chột dường như vẫn bám riết lấy từng bước chân.

“Ông cụ... bọn chúng đông người lại nắm đằng chuôi, khế ước cược cả ngôi nhà ven sông lẫn hòm đồ nghề của cụ, liệu bảy ngày...” Gia Định ngập ngừng cất tiếng, hai bàn tay thợ bốc vác siết chặt quai túi vải rách.

Cụ Côn dừng chân bên gốc đa đầu ngõ Thượng Lý, quay đầu nhìn anh. Ánh mắt cụ trong vắt, phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng:

“Chồn cáo quen thói dọa dẫm nơi cửa chợ, gặp cây gậy thật ắt phải lùi bước. Điều đáng sợ không phải là sáu vạn đồng hay miệng lưỡi sài lang, mà là chính lòng cháu đang rối bời. Về xưởng rồi tĩnh tâm lại.”

Bước qua bậc cửa gỗ lim mát rượi của căn nhà ngói âm dương, không khí ngột ngạt nơi phố chợ lập tức bị bỏ lại phía sau. Gian xưởng nhỏ ngát lên hương thơm ngầy ngậy, ấm sực của dầu lạc mới ép hòa cùng mùi đá mài ẩm ướt. Gia Định đinh ninh ông cụ sẽ lập tức lôi từ hòm xiểng ra những viên đá quý hay mài thử trắc quang để chuẩn bị ứng chiến. Thế nhưng, cụ Côn chỉ thong thả cởi chiếc áo chẽn bà ba màu chàm, máng lên chiếc đinh đồng trên vách rồi chỉ tay về phía chiếc cối xay đá đặt góc sân.

“Muốn mài ngọc, trước hết phải mài tâm.” Cụ Côn múc một gáo nước giếng khơi trong vắt đổ tràn lên mặt đĩa mài bằng gang xám xịt. “Cầm lấy phôi đá thô này. Rưới từng gáo nước nhỏ, xoay tròn theo chiều kim đồng hồ. Đúng một ngàn vòng, không được lệch nửa phân, mặt đá không được nhấc khỏi bàn gang nửa ly.”

Gia Định tròn mắt nhìn viên đá thạch anh đục ngầu, sần sùi to bằng bao diêm trên tay. Thời gian đối chứng chỉ vỏn vẹn bảy ngày, từng giờ từng phút đều quý như vàng, vậy mà ông cụ lại bắt anh làm cái việc vặt vãnh vô thưởng vô phạt này?

Nghĩ đến người mẹ đang sốt mê man trên giường bệnh và món nợ sáu vạn đồng như tảng đá đè nặng trên ngực, Gia Định sốt ruột ngồi thụp xuống trước đĩa mài. Anh nắm chặt viên phôi thô, cắm cúi miết thật mạnh xuống mặt gang.

“Két... rột... két!”

Tiếng cọ xát chát chúa vang lên đinh tai nhức óc. Gia Định nghiến răng dồn hết sức lực của một phu khuân vác bến tàu vào đôi bàn tay, ra sức xoay thật nhanh. Anh muốn hoàn thành một ngàn vòng này trong chớp mắt để còn học ngón nghề thực thụ. Nước giếng khơi chưa kịp ngấm đều đã bị lực ma sát mạnh làm khô rang, bốc lên mùi khét lẹt.

Bất thần, viên đá trơn tuột khỏi lòng bàn tay đang mướt mồ hôi, văng mạnh vào thành cối gang. Nước bẩn lẫn bột đá xám xịt bắn tung tóe lên mặt, lên vạt áo Gia Định. Lòng bàn tay anh rát buốt, da thịt cọ xát với gờ đá thô ráp rách toạc ra từng vệt đỏ ửng, phồng rộp đau điếng.

“Hỏng! Lực như trâu húc mả thế này thì chỉ tổ làm nứt vỡ ngọc quý!”

Tiếng cụ Côn vang lên đanh gọn. Cụ cầm chiếc que vạch bằng gỗ mun gõ nhẹ lên mu bàn tay đang run rẩy của Gia Định: