Chương 9: Ngọn Lửa Hội Tụ

Cái siết tay thật chặt và ánh mắt kiên định của Đại úy Trần Tuấn bên quán chè ven bến phà Bính đã tiếp thêm cho Nhiếp Gia Định một nguồn sức mạnh vô hình suốt mấy ngày qua. Sau mật ước giữa ông chú họ và viên trinh sát hình sự, Gia Định như biến thành một con người khác. Anh không còn thấp thỏm nghĩ ngợi về tờ giấy nợ oan nghiệt, mà dồn trọn tâm trí theo sát từng động tác của cụ Côn bên máng mài và đĩa gang.

Đến giữa trưa ngày thứ tư của hạn hẹn, nắng đầu hè đổ lửa xuống đất Cảng. Ngõ thợ rèn Thượng Lý hầm hập hơi nóng, không khí đặc quánh mùi than cốc cùng tiếng bễ thụt phì phò từ các lò rèn phía ngoài đầu phố. Căn nhà gỗ của cụ Côn nằm sâu trong ngõ cụt tĩnh mịch bỗng chốc rúng động bởi những bước chân huỳnh huỵch nện trên nền đất nứt nẻ.

“Ầm!”

Cánh cổng tre thưa bị đạp tung, bật văng vào bờ rào dâm bụt. Bốn gã đàn ông lực lưỡng, mặt mày bặm trợn sấn sổ xông vào sân. Kẻ đi đầu trọc lốc, trên cổ có vết sẹo dài đỏ au, tay lăm lăm đoạn gậy sắt đặc bóng loáng. Ba tên phía sau kẻ vác đòn gỗ nghiến, kẻ xách theo xô thiếc nồng nặc mùi dầu hôi hắc nồng.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, dòng máu nóng trong lồng ngực Gia Định lập tức sôi trào. Cơn uất ức dồn nén từ đêm bị vây nhà bên sông Cấm bùng lên dữ dội. Anh nghiến răng ken két, chộp lấy chiếc đòn gánh bằng tre đực dựng bên vại nước, sải bước lao ra:

“Lũ khốn kiếp! Chỗ của ông cụ mà chúng mày cũng dám vác xác đến giở trò à? Bước qua đây xem tao đập nát mặt từng thằng!”

“Định! Đứng lại.”

Một tiếng quát vang lên không quá lớn nhưng trầm hùng, đanh thép như tiếng chuông đồng vọng giữa trưa hè oi ả. Cụ Côn vẫn ngồi ngay ngắn trên chiếc chõng tre kê giữa khoang sân rợp nắng, lưng thẳng tắp như cây tùng cổ thụ. Bàn tay nổi rõ từng đường gân rắn rỏi của bậc lão nghệ nhân khẽ giơ lên, ngăn bước chân bồng bột của cháu.

Gia Định khựng lại, ngực phập phồng thở dốc, hai bàn tay siết chặt thân đòn gánh đến trắng bệch nhưng không dám trái lời. Anh lùi một bước chắn chếch bên mạn chõng, đôi mắt mở to cảnh giác cao độ.

Tên sẹo trọc đầu cười khẩy, giọng the thé sặc mùi đe nẹt quen thuộc của phường bến bãi:

“Thằng ranh con, mày tưởng bấu víu vào lão già gần đất xa trời này là quỵt được sáu vạn đồng của anh Sâm à? Hôm nay bố mày mang dầu hôi đến đây, liệu hồn dâng cái túi đồ nghề rách với ký vào giấy bàn giao nhà, bằng không tao thiêu rụi cái xưởng mục nát này thành tro bụi!”

Vừa dứt lời, gã vung mạnh đoạn gậy sắt trong tay, hùng hổ tiến thẳng về phía chiếc chõng tre. Ba tên đàn em hò hét phụ họa, nhấc cao xô dầu hôi chuẩn bị tưới loang mặt sân gạch.

Trước lưỡi gậy sắt chỉ còn cách vài thước, cụ Côn không hề chớp mắt. Nét mặt cụ vẫn phẳng lặng như mặt giếng không gợn sóng. Trên tay cụ lúc này là một thấu kính pha lê mài cong lồi có đường kính chừng ba phân, bề mặt trong vắt không tì vết, vừa được tôi luyện qua lớp dầu phụng ấm hồi sáng sớm.

“Đốt nhà người khác giữa thanh thiên bạch nhật, chú mày không sợ lửa thiêu ngược lại thân mình sao?”