Chương 3: Phép Thử Ba Phân Lửa

Gió lạnh đầu canh Mão rít qua khe liếp gian đúc nến, mang theo sương ẩm buốt giá của tiết cuối thu. Trên bệ đá ráp, vạt áo lam xám vẫn phủ kín mẩu nến tàn vớt về từ điện Minh Quang. Tư Đồ Ngọc Bình không chợp mắt suốt nửa đêm qua. Bàn tay nổi đầy gân guốc và sẹo bỏng của bà khẽ vén vạt áo, để lộ mẩu sáp xám xỉn nằm trơ trọi cạnh hai chiếc đế đồng con.

Thời gian của lão Cao chỉ còn tính từng ngày. Triều đình muốn một bản án nhanh gọn để xoa dịu hoàng gia, mà nội khố lại là nơi đứng mũi chịu sào. Nếu không tìm ra cội nguồn chân tướng, chiếc đầu bạc của bạn già bốn mươi năm ắt rụng xuống nền pháp trường.

Bà khom lưng, nhóm một mồi lửa nhỏ từ lò nung con góc xưởng. Tro trấu bén than đượm hồng, tỏa ra hơi ấm quen thuộc của xưởng thợ. Bà chậm rãi lấy chiếc hộp sắt cất dưới đáy rương đồ nghề, mở nắp rút ra một thỏi sáp ong rừng thượng hạng màu vàng mật — thứ sáp nguyên chất do chính tay bà tinh luyện từ mùa trước, vốn dùng làm mẫu chuẩn của Tư Đăng Cục. Dùng con dao gọt thợ gạt nhẹ, bà tách lấy một mẩu sáp ong chuẩn đặt lên chiếc đế đồng bên trái. Ở đế đồng bên phải, bà dùng đầu mũi dao nạo lấy một phần sáp từ mẩu nến thu ở điện Minh Quang.

Cạch một tiếng khẽ, then cài cửa nách bật mở. Tiểu Bạch rụt rè bước vào, hai mắt còn thâm quầng vì một đêm mất ngủ, tay ôm chiếc sọt tre đựng ống nứa châm đèn. Thấy sư phụ đã đứng trước bệ đá, con bé vội khép cửa, rón rén bước lại gần:

“Sư phụ… người dậy sớm thế? Ngoài sân sương muối dày lắm, con nghe ngóng bên ngoài, thị vệ cấm quân vẫn lùng sục ráo riết khắp các cổng ngõ.”

Tư Đồ Ngọc Bình không quay đầu lại, ngón tay thô ráp vẫn giữ chặt cán dao gọt: “Kệ họ lùng sục ngoài kia. Đóng chặt then gỗ lại, châm hai ngọn đèn dầu mồi trên giá kia cho lão.”

Tiểu Bạch chớp mắt, không dám hỏi nhiều, nhanh nhẹn quẹt đá lửa châm hai bấc đèn dầu nhỏ đặt ngay ngắn trước mặt bà.

“Nhìn cho kỹ,” bà cất giọng trầm thấp, phẳng lặng như mặt đá mài.

Bà dùng kẹp sắt gắp hai mẫu sáp đưa vào ngọn lửa đèn dầu cùng một lúc để bắt đầu phép kiểm sắc.

Mẩu sáp ong rừng bên trái vừa chạm lửa liền mềm ra rất nhanh, tỏa ngát hương ngọt thanh của mật hoa rừng pha lẫn mùi gỗ thông già. Bấc nến bùng lên một ngọn lửa vàng óng ả, ấm áp lạ thường. Ngọn đăng vươn thẳng tắp, cao chừng năm đến sáu phân, không hề lay lắt dù có luồng gió sớm luồn qua khe cửa. Dưới đáy chân đèn, tàn sáp chảy ra cuộn lại thành từng sợi tơ trắng tinh khiết, sạch bóng không một hạt sạn.

Trong khi đó, mẩu sáp cạo từ cây nến tàn bên phải lại phản ứng hoàn toàn khác biệt. Khối sáp quánh lại sền sệt, sôi lục bục rồi cháy chậm hơn nửa nhịp. Thay vì sắc vàng óng của sáp ong mật, ngọn đăng bên phải chỉ lụi tàn leo lét, ngọn lửa yếu ớt vươn lên chưa đầy ba đến bốn phân, màu sắc ngả sang sắc xanh lơ nhạt nhờ nhờ như mắt loài cá chết. Từ ngọn lửa lùn tịt ấy, một làn khói mỏng màu xám đục từ từ bốc lên, mang theo mùi tanh nồng của kim loại rỉ sét dội thẳng vào khứu giác.