Chương 12: Mạng Nhện Đêm Tối

Cụ Ngọ Doãn Đăng khẽ đẩy chiếc tách gốm men lam sang phía Lê Thục Đoan, làn khói trà sen bảng lảng phả hơi ấm dịu dàng vào bầu không khí tĩnh mịch của gian nhà cổ ven rạch Cái Sơn. Bên ngoài khung cửa sổ chấn song gỗ, gió thổi rì rào qua rặng dừa nước, mang theo hơi ẩm nồng đượm của dòng phù sa đang chuyển mình theo con nước lớn. Nhìn nét mặt còn vương chút căng thẳng của cô thư ký trẻ vừa từ công sở trở về, cụ Đăng từ tốn cất giọng:

— Uống ngụm trà cho ấm giọng rồi hãy nói, cô Đoan. Tiếng dọa dẫm nơi bến bãi của kẻ cậy quyền chỉ là tiếng gió rít qua kẽ lá, không lay chuyển được tâm người vững chãi đâu.

Thục Đoan nâng chén trà sen, nhấp một ngụm nhỏ, đôi vai khẽ buông lỏng sau chuyến đi vội vã. Cô đặt chiếc cặp da sẫm màu lên bàn gỗ sao, mở khóa lấy ra bản sao lục biên bản thẩm vấn và một tờ giấy quyến gập tư đưa sang cho cụ:

— Cháu hiểu, thưa cụ Ngọ. Nhưng sáng nay tại phòng thẩm vấn tòa án, ông Hội đồng Trương trơ trẽn tới mức muốn dùng danh nghĩa bị hại để bảo lãnh đưa Thạch Vong về khám xét nội bộ. Gã viện cớ cọc tiền năm ngàn đồng Đông Dương vừa bị trộm khỏi văn phòng bến tàu. May nhờ ông Chánh thanh tra Delacroix kiên quyết giữ người theo điều luật an toàn đường sông, âm mưu của gã mới không thành. Dẫu vậy, Thạch Vong vẫn cắn chặt răng không chịu khai nửa lời về kẻ thuê mướn. Còn đây là bản vẽ tay luồng xoáy Vàm Cỏ Lau mà lính cảnh binh đã thu giữ trên người gã đêm qua.

Cụ Đăng đeo chiếc kính lúp viền đồng thau lên mắt, cẩn thận trải phẳng tờ giấy quyến đã ố vàng lên mặt bàn. Ngọn đèn dầu bấc đậu phộng chiếu rọi từng nét mực vẽ vội nhưng vô cùng chuẩn xác. Đầu ngón tay thon dài của cụ già một trăm tám mươi lăm tuổi nhẹ nhàng lướt trên mặt giấy, dừng lại ở những ký hiệu lạ lùng bao quanh khúc cua ngặt nghèo của vụng nước sâu mười hai thước.

— Cô Đoan nhìn kỹ chỗ này, — Cụ chỉ chiếc dùi gỗ mun nhỏ vào ba chấm mực đỏ li ti xếp thành hàng nghiêng hình cánh cung. — Đây tuyệt đối không phải là sơ đồ cứu nạn hay định vị tìm luồng lách an toàn cho thuyền bè qua lại. Những chấm mực đỏ này nằm đúng nơi dòng chảy mặt va vào bãi cạn để dồn lực xoáy xuống tầng đáy. Phía dưới mỗi chấm mực đều có ký hiệu chữ thập khắc chìm, ấy là dấu chỉ của các sào tre ngầm được cắm sâu vào lòng bùn.

Thục Đoan ghé sát mắt nhìn, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại:

— Sào tre ngầm ư cụ? Người đi sông chỉ cắm tiêu sào nổi để báo bãi cạn, cớ sao lại cắm sào chìm dưới đáy nước?

— Để bẫy ghe, — Giọng cụ Đăng trầm hẳn xuống, đượm vẻ nghiêm nghị thực chứng. — Kẻ lập ra bản đồ này là tay thông thạo con nước đến mức ma quỷ. Lúc triều cường, sào tre chìm sâu dưới mặt nước chừng sáu tấc, ghe thuyền nhẹ lướt qua chẳng hề hấn gì. Nhưng khi chiếc Thuận An chở bốn mươi thùng gốm men lam nặng trĩu đi tới, mớn nước hạ sâu sát đáy, mũi ghe hoặc ki đáy sẽ lập tức cọ phải hàng sào tre ngầm này. Cú va chạm không đủ làm vỡ vỏ gỗ sao dày dặn, song sẽ cưỡng bức chiếc ghe phải bẻ lái lệch hướng mười lăm độ, đẩy thẳng thân thuyền vào tâm phễu xoáy ngầm Vàm Cỏ Lau.

Cụ gõ nhẹ dùi gỗ xuống mặt bàn, thanh âm khô gọn vang lên giòn giã:

— Kết hợp với hai khối chì đúc nẹp chặt mạn đáy và hơi độc thảo nguội bốc lên từ kẽ men làm thủy thủ đoàn mê man, hàng sào ngầm này chính là cái then cài cuối cùng để ghìm chết chiếc ghe vào mắt xoáy. Một mạng nhện giăng sẵn dưới lòng sông, tính toán tỉ mỉ đến từng tấc nước.

Thục Đoan siết chặt hai bàn tay, ánh mắt bừng lên nỗi căm phẫn:

— Thật là tàn độc! Bọn chúng toan tính chu tất đến thế để cướp trọn mười lăm ngàn đồng bạc bảo hiểm và ép chết gia đình chị Lụa. Thưa cụ Ngọ, với bản vẽ luồng nước này cùng cọc tiền năm ngàn đồng mang sê-ri của hãng tàu Bá Kỳ, liệu ông Delacroix đã đủ căn cứ pháp lý để ký trát bắt giam Trương Bá Kỳ hay chưa?