Chương 13: Vạc Đất Cái Sơn

Cụ Ngọ Doãn Đăng đỡ lấy người phu lò trẻ tuổi, khẽ điểm nhẹ ngón tay vào huyệt đạo nơi cổ tay, cất lời ôn tồn giúp cậu bình định nhịp thở dồn dập. Vết bầm tím trên cánh tay qua lớp áo rách toạc chỉ là chấn thương phần mềm do gậy gộc va quẹt, song vẻ hoảng loạn tột cùng trong mắt chàng trai đã tố cáo sự hung bạo của đám người ngoài bãi sét.

— Bình tĩnh lại nào chú em, — Cụ Đăng cất giọng trầm ấm, vỗ nhẹ vai người phu lò. — Uống ngụm trà nguội cho nhuận giọng. Có lão già này ở đây, không kẻ nào dám càn quấy trên đất Cái Sơn đâu.

Thục Đoan nhanh chóng với lấy chiếc xắc cốt đựng giấy tờ, ánh mắt kiên định quay sang cụ già:

— Thưa cụ Ngọ, cháu sẽ cùng chú phu này chống xuồng qua mỏ sét ngay bây giờ. Bá Kỳ vừa bị bẽ mặt ở tòa án sáng nay nên đã bắt đầu giở trò cướp cạn!

— Lão đi cùng cô Đoan, — Cụ Đăng với lấy chiếc gậy gỗ mun dựng bên vách, ánh mắt quắc thước không chút nao núng. — Đây không chỉ là chuyện tranh giành vài thước đất, mà là vận mệnh của cả trăm miệng ăn xóm gốm.

Gió đêm rít qua hàng bần dọc rạch Cái Sơn lạnh ngắt. Ba người xuống chiếc xuồng ba lá cập mé bờ bùn. Thục Đoan cùng người phu lò cầm dầm bơi gấp, mái chèo khua nước thoăn thoắt xé toạc màn sương bảng lảng. Chẳng mấy chốc, ánh lửa đuốc bập bùng đã hiện rõ nơi khúc quanh vạc đất Cái Sơn — bãi bồi đất sét trắng mịn độc nhất vô nhị trải dài sát mép nước.

Trước mắt cụ Đăng là một cảnh tượng hỗn loạn. Hơn hai mươi tên cai bến và lưu manh vạm vỡ thuộc hãng tàu Bá Kỳ đang hùng hổ quây chặt khu bãi. Chúng chôn những cọc gỗ kiền kiền nhọn hoắt xuống lòng bùn, giăng từng cuộn dây thép gai sắc nhọn bịt kín lối mòn độc đạo dẫn từ xưởng lò ra mỏ. Vài tên lăm lăm gậy sắt dài, hai tên đứng đầu bặm trợn vác súng săn hai nòng báng gỗ gác chéo ngang ngực. Ở phía đối diện, hàng chục thợ lò và thợ gọt gốm Cổ Thao Thiết tay cầm đòn gánh, phạng đất đứng ken đặc, mắt rực lửa giận nhưng chưa dám xông lên trước họng súng đen ngòm.

— Đứng yên hết đó! — Tên cai bến chột mắt của hãng Bá Kỳ, kẻ có vết sẹo sâu hoắm ngang má, hung hãn vung gậy sắt đập chan chát vào cọc gỗ. — Đứa nào bước qua lằn dây thép gai này, tao cho ăn một phát đạn chì nát gáo rồi quăng xác cho cá rạch rỉa thịt!

Mũi xuồng vừa cắm vào mé bãi, cụ Đăng liền bước chân lên lớp bùn phù sa non. Đôi guốc mộc của cụ giẫm lên nền đất ẩm êm ru không một tiếng động. Thục Đoan rảo bước bám sát mạn sườn cụ già, tay ôm chặt tập hồ sơ lục sự.

Sự xuất hiện của bậc cao niên tóc bạc như cước, chòm râu dài chấm ngực cùng vóc dáng ung dung tức thì khiến đám đông hai bên khẽ xao động. Những người thợ gốm nghèo đồng thanh reo lên:

— Cụ Ngọ! Cụ Ngọ đã tới rồi bà con ơi!

Tên cai bến chột mắt nheo đôi mắt ti hí, cười khẩy một tiếng sặc mùi rượu đế:

— A, lại là ông già lẩm cẩm ở xóm gốm! Ông sống lâu quá hóa lú rồi hay sao mà nửa đêm còn lò dò ra bãi lầy này? Đừng tưởng già cả mà ông Hội đồng Bá Kỳ nương tay nhé!

Cụ Đăng không hề ngước nhìn gậy sắt hay họng súng săn, nét mặt điềm đạm như mặt nước hồ thu. Cụ thong thả bước tới gần hàng rào kẽm gai, cúi người dùng đầu gậy gỗ mun gạt nhẹ một tảng bùn non, đoạn đưa tay nhặt lên một nắm đất sét dẻo quánh màu trắng ngà. Cụ đưa nắm đất lên gần chóp mũi, hít một hơi nhẹ để cảm nhận mùi khoáng thạch thanh khiết đặc trưng, rồi miết nhẹ hai ngón tay cảm thụ độ mịn màng dẻo dai tuyệt hảo.

Thấy cụ già phớt lờ uy thế của mình, tên cai bến rút phắt trong túi áo bà ba ra một tờ giấy bản ố vàng, huơ huơ trước ánh đuốc bập bùng:

— Mở to mắt ra mà nhìn! Đây là tờ biên nhận nợ cũ do chính tay thằng Toàn ký tên điểm chỉ lúc vay tiền mua sắm khuôn đúc. Phụ lục khế ước mười ngàn đồng ghi rõ: nếu ghe Thuận An gặp trắc trở, toàn bộ hoa lợi cùng vạc đất sét Cái Sơn này phải gán nợ vô điều kiện cho hãng tàu Bá Kỳ! Bọn tao vâng lệnh ông Hội đồng cắm cọc thu hồi sản nghiệp, đứa nào chống cự là chống lại luật lệ!

Đám thợ gốm trẻ tuổi nghe thế thì sôi sục căm phẫn, siết chặt đòn gánh toan nhào tới xé rào, nhưng cụ Đăng khẽ giơ bàn tay trái lên. Cử chỉ khoát nhẹ ấy chứa đựng một uy lực vô hình khiến cả xóm thợ lập tức nén giận đứng yên.