Chương 15: Chân Nước Đáy Sâu

Tờ giấy nặc danh còn nồng mùi dầu hỏa và mực tím than khẽ rung lên trên đầu ngón tay Lê Thục Đoan. Cơn gió lùa qua khe liếp xưởng nung Cổ Thao Thiết làm ngọn đèn măng-xông lay giật từng chập, hắt những bóng đen ngả nghiêng lên vách đất. Giữa gian xưởng lặng phắc, tiếng thở dồn của những người thợ gốm nghe rõ mồn một.

Thục Đoan ngước nhìn vẻ mặt thản nhiên của cụ Đăng, rồi siết chặt quai chiếc cặp da bên hông. Nỗi e sợ thoảng qua nhanh chóng nhường chỗ cho sự căm phẫn rực cháy. Cô nhìn cậu bé liên lạc đang đứng nép sau cánh cửa, cất giọng rành rẽ:

— Kẻ ác càng buông lời đe dọa điên cuồng, chứng tỏ chúng càng sợ hãi sự thật dưới đáy sông phơi bày ra ánh sáng.

Cụ Đăng gật đầu, chòm râu bạc khẽ lay động:

— Cô Đoan nói chí phải. Con nước ròng kiệt đáy sâu nhất tháng không đợi ai. Lỡ hẹn đêm nay, phải đợi thêm nửa tuần trăng nữa mới có lại chân nước êm dường này. Chúng ta không thể lùi bước.

Đúng nửa đêm canh ba, mặt sông Tiền khoác lên mình tấm màn sương mờ đục. Bất chấp bức thư hăm dọa, hai chiếc ghe bầu lớn mũi nhọn của phường thợ lò Cổ Thao Thiết lặng lẽ tách bến Cái Sơn. Trên chiếc ghe đi đầu, Chánh thanh tra Jean-Luc Delacroix đứng sừng sững bên cạnh Thục Đoan. Mười người lính cảnh binh bồng súng trường đứng nghiêm cẩn dọc be thuyền, ánh thép lạnh ngắt xua tan bóng tối bàng bạc.

Gió chướng thổi ràn rạt qua mặt nước lạnh buốt. Chiếc ghe bầu lướt êm ru, rẽ luồng sóng đục tiến thẳng ra vụng Vàm Cỏ Lau. Nơi đây, vào ban ngày vốn là bãi xoáy ngầm hung dữ khét tiếng, nhưng lúc này triều cường đã rút cạn kiệt, mặt sông phẳng lặng như một tấm gương đồng khổng lồ.

Cụ Đăng đứng sừng sững nơi mũi ghe, vạt áo lụa đũi phần phật bay. Cụ cầm sợi dây dọi bằng đồng thau nặng trịch, thả chầm chậm từng sải dây xuống lòng nước tối thẫm. Thục Đoan đứng ngay sát sau lưng cụ, tay cầm sẵn cuốn sổ tay và cây bút máy.

— Mười một thước… mười một thước rưỡi… — Tiếng cụ già trầm ấm vang lên đều đặn giữa không gian tĩnh mịch. — Dây dọi chạm bùn rồi! Đúng mười hai thước nước, dây đứng thẳng không hề trôi dạt. Chính là chỗ này!

Hai chiếc ghe bầu lập tức thả bốn chiếc neo sắt bốn góc, ghìm chặt thân thuyền thành một bệ đỡ vững chãi ngay phía trên xác ghe Thuận An đang nằm vùi dưới đáy sông.

Bốn chàng trai vạm vỡ của xóm gốm gồm Hai Lãm, Ba Định cùng hai thợ lặn dạn dày kinh nghiệm bước ra mép sạp. Họ thắt chặt khố vải, ngực trần nổi rõ từng múi cơ săn chắc dưới lớp mỡ trăn chống rét. Mỗi người ngậm một ống thở bằng sậy bọc da cẩn mật, tay lăm lăm cuộn cưa dây thép sắc ngọt và chiếc búa đồng thau nhỏ.

Thục Đoan bước tới, trao cho Hai Lãm cuộn thừng bện bằng xơ dừa dẻo dai:

— Chú Lãm, an toàn là trên hết. Cứ theo đúng sơ đồ cụ Ngọ đã chỉ dẫn mà làm.

Hai Lãm gật đầu dứt khoát, hàm răng cắn chặt ống sậy, rồi cùng ba người bạn đồng loạt xoay mình lặn êm xuống dòng nước đen thẳm. Những bọt khí li ti sủi tăm trên mặt nước rồi tan biến vào màn đêm.

Thời gian trôi qua nặng nề như từng giọt nước rỉ qua kẽ đá. Thục Đoan nhìn kim đồng hồ quả quýt trên tay Delacroix nhích từng vạch nhỏ, lòng thắt lại từng cơn lo âu. Dưới độ sâu mười hai thước nước, áp lực đáy bùn khủng khiếp đè nặng lên buồng phổi con người; chỉ một sơ suất nhỏ nơi dòng xoáy ngầm vặn xoắn cũng đủ chôn vùi sinh mạng.

Chừng nửa khắc sau, mặt nước khẽ xao động. Ba Định trồi lên trước, nhả ống thở, vịn tay vào be thuyền thở hổn hển:

— Báo cáo cụ Ngọ… thưa cô Đoan! Tìm thấy xác ghe Thuận An rồi! Thân ghe cắm chúc mũi trong lớp bùn non, nghiêng đúng bốn mươi lăm độ như cụ đã đoán!

Delacroix nghiêng người về phía trước, hỏi dồn:

— Hai khối chì dằn đáy có còn ở đó không?