Chương 16: Ngọn Lửa Rạch Cái Sơn

Mùi thuốc súng khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi khi những tia lửa đỏ rực từ boong sà lan sắt xé rách màn đêm. Gỗ sao nơi be thuyền văng ra từng mảnh vụn rào rào trước loạt đạn súng trường dồn dập.

Giữa cơn hoảng loạn của thợ thuyền, cụ Ngọ Doãn Đăng vẫn đứng vững chãi bên cột buồm, chiếc dùi gỗ mun nhỏ ghì chặt trong lòng bàn tay. Giọng cụ cất lên trầm đục mà đanh thép, lấn át cả tiếng sóng vỗ ngực thuyền:

— Nằm rạp xuống! Chú Lãm, chú Định, hạ mạn sạp ghe bầu xuống hai tấc! Đem toàn bộ bao trấu dằn mạn chắn quanh mảng ván! Tuyệt đối không để một viên đạn nào găm trúng mép lỗ khoan!

Lời truyền dứt khoát của cụ già trăm tuổi tựa chiếc neo giữ vững tinh thần cả đoàn. Hai Lãm và Ba Định bất chấp đạn rít trên đầu, thoăn thoắt vần những bao trấu bện bằng cói dày chất thành bức lũy kiên cố che kín mảng ván gỗ sao vừa vớt.

Bên cạnh mui thuyền, Chánh thanh tra Delacroix rút phắt khẩu súng lục ổ quay, hét lớn bằng tiếng Pháp truyền lệnh cho mười lính cảnh binh:

— Bắn trả! Nhắm thẳng vào khoang lái và bọng nồi hơi phía đuôi sà lan!

Tiếng súng trường Mousqueton của toán cảnh binh đồng loạt gầm vang. Những lằn đạn đáp trả đanh gọn cày tung vách sắt chiếc sà lan lạ. Lực lượng phục kích trên boong sắt bắt đầu chao đảo trước làn hỏa lực quy củ. Đột nhiên, một tiếng nổ “bùng” chói tai phát ra từ khoang máy sà lan, kéo theo luồng hơi nước áp suất cao xì ra trắng xóa mù mịt. Bọng nồi hơi trúng đạn bốc khói nghi ngút khiến con tàu sắt chồm lên rồi giật lùi dữ dội. Nhận thấy làn đạn đanh thép của toán cảnh binh, chiếc sà lan lúng túng bẻ lái, gầm gừ tháo chạy thụt mạng vào mạng lưới rạch ngầm chằng chịt rợp bóng dừa nước.

— Đừng đuổi theo luồng lạch cạn! — Cụ Đăng đưa tay cản Delacroix, ánh mắt đăm chiêu nhìn về hướng đông nam. — Nhìn kìa, đằng Cái Sơn có biến!

Cách Vàm Cỏ Lau chừng hai hải lý sông, phía lò gốm Cổ Thao Thiết, một cột khói đen đặc cuộn tròn bốc cao giữa trời đêm, nhuộm đỏ rực cả một góc rạch. Tiếng mõ tre báo động từ xóm thợ xa xa dồn dập vang lại từng hồi ai oán.

— Khốn nạn! — Delacroix nghiến răng chửi thề. — Điệu hổ ly sơn! Chúng nhắm vào kho chứng từ và góa phụ Lụa!

— Cho ghe nổ máy quay mũi về bến Cái Sơn, nhanh lên! — Cụ Đăng bình tĩnh ra lệnh, tà áo lụa đũi phần phật bay trong gió bấc.

Hai chiếc ghe bầu xé nước lao vun vút về bờ rạch. Khi mũi ghe cập bến xưởng nung họ Trần, khung cảnh trước mắt đã vô cùng nguy cấp. Ngọn lửa hung tợn đang liếm láp những phên nứa và mái lá kho chứa củi cạnh gian lưu trữ hồ sơ. Bên trong căn nhà gạch nối liền lò nung, tiếng khóc nghẹn ngào của Phan Thị Lụa xen lẫn tiếng đập cửa huỳnh huỵch và tiếng gầm rú man dại của đám hung đồ.

— Đốt rụi đống giấy má cho tao! Giết chết đứa con trong bụng nó để tuyệt nọc họ Trần! — Giọng the thé của một tên mặt sẹo vang lên giữa khói lửa mù mịt.

Dân xóm gốm múc từng gàu nước tạt vào nhưng chẳng thấm tháp trước hai can dầu hỏa vừa bị đám côn đồ tưới đẫm dọc chân tường.