Chương 17: Dấu Vết Thép Nguội

Bốn chữ cái “B.K.V.T” dập chìm trên thẻ đồng thau hắt lên tia sáng lạnh ngắt dưới ngọn đèn bão. Tên hung đồ mặt sẹo đang nằm bẹp dưới đất bỗng giật thót, vội vã cụp mắt xuống bùn sình hòng lẩn tránh cái nhìn nghiêm nghị của Chánh thanh tra Delacroix.

— Thu giữ chùm chìa khóa này lập biên bản! Còng tay cả ba tên giải về bốt cảnh binh Cái Sơn canh giữ cẩn mật! — Delacroix dứt khoát ra lệnh, rồi quay sang nhìn cụ Ngọ Doãn Đăng bằng ánh mắt thán phục. — Nhờ sự mưu trí của ông Ngọ mượn sức nước triều, chúng ta không chỉ cứu được người mà còn nắm trọn tang chứng kẻ phóng hỏa.

— Lão chỉ thuận theo lẽ tự nhiên của con nước rạch mà thôi. — Cụ Đăng điềm đạm đáp, khẽ đưa tay vuốt chòm râu bạc dài chấm ngực. — Nhưng thưa ông Chánh thanh tra, chiếc thẻ bài này mới chỉ chứng minh kẻ đốt nhà là người của hãng Bá Kỳ Vận Tải. Muốn đánh đổ dã tâm vu khống mười ngàn đồng bạc và lật tẩy vụ đắm ghe mưu sát, chúng ta phải để cho chính thớ gỗ dưới đáy sông cất tiếng.

Nói đoạn, cụ Đăng hướng mắt về phía bến rạch. Nơi đó, toán thợ thuyền do Hai Lãm dẫn đầu đang cẩn trọng khiêng mảng ván mạn đáy ghe Thuận An từ sạp thuyền bầu lên bờ. Mảng gỗ sao cát dày hai tấc, rộng chừng ba thước tây, bọc kín trong những lớp bao trấu sũng nước phù sa, vừa vượt qua làn đạn súng trường giữa vụng xoáy Vàm Cỏ Lau.

Dưới sự chỉ dẫn của cụ Đăng, bốn phu lò lực lưỡng nâng mảng ván đặt ngay ngắn lên chiếc giá gỗ sao bốn chân vững chãi giữa sân lò gốm Cổ Thao Thiết. Ánh đuốc dầu mù u và hai ngọn đèn măng-xông của đội cảnh binh rọi sáng rực khoảng sân gạch vừa rút cạn nước. Thục Đoan nhanh nhẹn mở cặp da, rút sẵn cuốn sổ tay lục sự cùng cây bút máy, đứng nghiêm cẩn bên cạnh Delacroix.

Cụ Đăng chậm rãi tháo chiếc kính lúp viền đồng thau cài bên vạt áo đũi mộc. Cụ nhúng chiếc khăn vải bông mềm vào chậu nước mưa trong vắt, cẩn thận nghiêng mình lau sạch từng vệt bùn non và lớp rong rêu nhớp nháp bám quanh một lỗ thủng lớn nằm ngay giữa thớ gỗ sao cát nâu sẫm. Động tác của cụ nhẹ nhàng, chuẩn xác như đang tỉ mẩn bóc tách một lớp đất phong hóa bọc ngoài món đồ sứ cổ.

Khi lớp bùn cuối cùng trôi đi, hình thù vết thủng hiện ra trọn vẹn. Lỗ thủng tròn vành vạnh, đường kính đo được đúng một tấc hai phân, xuyên thủng lớp gỗ sao cổ thụ dày cộp.

— Cô Đoan, giữ lấy mép thước dây. Ông Chánh thanh tra hãy ghé sát lại đây nhìn cho tường tận. — Giọng cụ Đăng trầm ấm, rành rẽ vang lên giữa thềm đêm tĩnh mịch.

Delacroix bước tới một bước, cúi rạp người xuống mặt ván. Cụ Đăng đưa thấu kính lúp rà sát vào miệng lỗ, ánh sáng đèn măng-xông lập tức hội tụ, soi rõ từng chi tiết cơ học sắc nét.

— Ông xem kỹ miệng vết khoét này. — Cụ Đăng đưa chiếc dùi gỗ mun nhỏ, khẽ lần theo đường viền mép gỗ. — Nếu chiếc ghe Thuận An bị va đập vào mũi đá ngầm nơi vụng nước xoáy như lời viên giám định René Morel ngụy tạo trong biên bản, lực chấn động ngoại cảnh sẽ xé toạc thớ gỗ sao. Khi ấy, miệng vết vỡ ắt phải lởm chởm, thớ gỗ xơ xác toác dọc theo chiều dài thân cây, và đá nhọn sẽ bẻ gãy cấu trúc dăm gỗ một cách hỗn loạn.

Cụ ngừng lại một nhịp, khẽ xoay thấu kính sang một góc nghiêng mười lăm độ để ánh sáng hắt bóng sâu vào lòng lỗ thủng:

— Nhưng ở đây hoàn toàn trái ngược. Vết cắt này trơn tru đến rợn người. Các rãnh xoắn ốc đồng tâm chạy tròn đều đặn từ ngoài vào trong, mép gỗ đứt ngọt từng li từng tí. Đặc biệt, hãy nhìn lớp ba-via gỗ nơi rìa thoát. Toàn bộ phần dăm gỗ thừa không hề bị xé rách hướng ra ngoài dòng nước, mà bị một lực nén xoay tròn cực lớn ép gập hướng thẳng vào trong khoang thuyền.

Thục Đoan chăm chú ghi chép lia lịa từng lời nhận định vào trang sổ, đôi mắt ánh lên niềm xúc động mãnh liệt: