Chương 21: Bão Tố Nơi Công Đường

Cụ Ngọ Doãn Đăng đứng thẳng người bên bồn sa bàn sừng sững giữa đại sảnh, đưa mắt nhìn theo bóng lưng Hai Lãm và Ba Định đang phối hợp cùng toán cảnh binh mở rộng lối đi cho dòng người dân tràn vào khán phòng. Tiếng giày đinh nện côm cốp trên sàn gạch hoa, tiếng xì xào căm phẫn của phu bến bãi, thợ thuyền rạch Cái Sơn và tiếng khóc rấm rứt của những gia đình nghèo từng chịu cảnh áp bức nhanh chóng lấp kín mọi khoảng trống.

"Cắc! Cắc! Cắc!"

Ba tiếng gõ búa bằng gỗ trắc của viên thẩm phán người Pháp ngồi trên bục cao dội vang, chém đứt những âm thanh xao động. Gian phòng xử án rộng lớn lập tức chìm vào bầu không khí trang nghiêm nghẹt thở. Chánh thanh tra Jean-Luc Delacroix trong bộ âu phục chỉnh tề bước lên bục công tố, mở tập hồ sơ đóng dấu triện đỏ chót rồi cất giọng sang sảng đọc bản cáo trạng:

— Thưa Hội đồng xét xử, hôm nay Ty Thanh tra khởi tố bị can Trương Bá Kỳ, chủ hãng Bá Kỳ Vận Tải, về chuỗi tội danh nghiêm trọng: âm mưu mưu sát thuyền viên trên sông, cố ý hủy hoại thương thuyền Thuận An, ngụy tạo khế ước chiếm đoạt mỏ đất sét trắng Cái Sơn và cấu kết gian lận khoản tiền bảo hiểm mười lăm ngàn đồng bạc Đông Dương!

Ngồi sau vành móng ngựa, Trương Bá Kỳ dù mặc bộ âu phục đắt tiền nhưng vạt áo đã nhàu nhĩ sau một đêm tạm giam. Nghe đọc cáo trạng, gã nhếch mép cười khẩy, ngón tay đeo nhẫn ngọc cẩm thạch gõ nhịp xuống thanh gỗ lim. Gã luật sư người bản xứ do Bá Kỳ thuê mướn lập tức đứng phắt dậy, xốc lại mép áo chùng đen, dùng giọng điệu trơn tru phản bác:

— Lời cáo buộc của ông Chánh thanh tra hoàn toàn suy diễn vô căn cứ! Thân chủ tôi chỉ là một thương gia bảo lãnh nợ chí công vô tư. Việc thợ lặn Thạch Vong giữ tiền hay đám côn đồ phóng hỏa xưởng gốm thuần túy là hành vi tự phát của đám cùng đinh vô học, thân chủ tôi không hề hay biết. Còn vụ đắm ghe Thuận An, biên bản hiện trường của chuyên gia công bộc đã kết luận rõ ràng!

Theo dấu tay chỉ trỏ của luật sư, giám định viên René Morel chậm rãi bước ra. Gã người Pháp vuốt lại chiếc ca-vát lụa, hất cằm nhìn thẳng lên bục thẩm phán:

— Tôi xin khẳng định lại dưới danh dự chuyên viên giám định của hãng L'Indochinoise Assurances: chiếc Thuận An chìm vì gặp luồng gió chướng đột ngột, thuyền trưởng Toàn điều khiển sơ suất khiến đáy va quẹt đá ngầm ở Vàm Cỏ Lau dẫn đến toác ván. Hoàn toàn không có tác động cơ học nhân tạo nào!

Những lời ngụy biện trơ tráo khiến đám đông phía sau rộ lên làn sóng phẫn nộ. Giữa lúc căng thẳng dâng cao, cụ Đăng khẽ vén vạt áo dài lụa đũi, tay cầm cây dùi gỗ mun nhỏ, ung dung tiến lên vị trí giám định viên độc lập. Cụ dừng chân trước bàn tang vật, nơi đặt chiếc hòm sắt nhỏ vừa chuyển lên từ mật thất. Đôi mắt lão trượng sáng trong, nhìn thẳng vào Morel:

— Ông Morel nói ghe va đá ngầm do sơ suất, vậy ông giải thích sao về việc toàn bộ thủy thủ đoàn dày dạn sông nước lại bất động buông tay chèo giữa ban ngày?

Không đợi gã ngoại quốc kịp thoái thác, cụ Đăng mở nắp hòm sắt, cẩn trọng dùng kẹp đồng gắp ba mảnh gốm men lam rạn nứt đặt lên giá đỡ bằng thép, bên dưới là ngọn đèn cồn đang cháy ngọn lửa xanh leo lét. Cụ Đăng đưa tấm gương bạc phẳng lì hơ nhẹ ngang làn hơi nóng bốc lên từ kẽ men rạn. Chỉ sau vài khắc, một làn khói xám nhạt bốc lên mang theo mùi khét nồng đặc trưng, khiến cả phòng xử án phải bịt mũi. Mặt gương bạc lập tức ngả sang màu xám xịt của muội than bám chặt.

— Đồ gốm men rạn nung trên ngàn độ vốn sạch tinh khiết, — Cụ Đăng cất giọng trầm ấm, phân giải rành rẽ từng lời. — Nhựa cây sui rừng phối rễ cóc không thể chịu nổi nhiệt lò nung, chứng tỏ kẻ gian đã tẩm nguội dung dịch độc thảo vào kẽ rạn và rơm bổi sau khi xuất xưởng. Hơi ẩm trong khoang kín hòa tan chất độc, làm tê liệt cơ hoành và hệ thần kinh thuyền viên trước khi ghe tới gần vụng nước. Đây là hành vi mưu sát hạ độc tinh vi, há lại đổ cho người lái sơ suất?

Lời giải thích thực chứng đanh thép khiến Morel lúng túng lùi lại nửa bước, trán rịn mồ hôi hột. Đúng lúc ấy, Lê Thục Đoan bước lên cạnh cụ Đăng, mở cặp da rút ra bản vẽ kỹ thuật chi tiết cùng biên bản giáp lai cơ học, giơ cao trước hội đồng thẩm phán:

— Kính thưa tòa! Đây là bản đối chiếu thông số giữa mảng ván mạn đáy ghe Thuận An trục vớt tại Vàm Cỏ Lau và chiếc máy khoan thép thu giữ tại kho bí mật Cồn Heo của hãng Bá Kỳ Vận Tải. Mũi khoan thép nguội ba cạnh có bước răng xoắn đúng năm phân một vòng tiện và đường kính tròn tuyệt đối một tấc hai phân. Vết cắt đứt ngọt thớ gỗ sao cát dày hai tấc và ba-via dập gập vào lòng thuyền hoàn toàn trùng khớp với mũi khoan này đến từng phần mười li! Đá ngầm tự nhiên không bao giờ có thể tiện ra rãnh xoắn ốc cơ học đồng tâm như thế!