Chương 22: Vũ Điệu Của Dòng Xoáy

Cụ Ngọ Doãn Đăng siết nhẹ bàn tay khô gầy lên cần gạt bằng đồng thau, từ tốn ấn xuống một nấc chuẩn xác. Tiếng then cài kim loại vang lên một tiếng “cạch” đanh gọn giữa bầu không khí căng như dây đàn của phòng xử án.

Hai người thợ mộc đứng chực sẵn bên hông sa bàn lập tức tra tay vào trục quay bằng gỗ thao lao. Guồng nước chuyển động rào rào, kéo theo làn nước đục màu phù sa non cuộn tròn trong lòng bồn gỗ quét hắc ín. Cụ Đăng khẽ điều chỉnh ba van xả áp ở tầng đáy, tạo nên một độ dốc thủy lưu nghiêng đúng mười lăm độ. Tức thì, một phễu xoáy nón ngược hình thành nơi khúc ngã ba thu nhỏ, xoay tròn tít mù, bộc lộ luồng rút nước ngầm hiểm trở y hệt địa thế Vàm Cỏ Lau mùa nước nổi năm 1936.

Cả hội đồng thẩm phán người Pháp lẫn hàng trăm người dân bến sông Tiền đều nín thở chồm người về phía trước. Bá Kỳ trừng trừng nhìn mép nước sủi bọt, đôi môi thâm sì giật giật.

— Kính thưa quý tòa, — Cụ Đăng cất giọng trầm ấm, âm vang đĩnh đạc khắp gian phòng. — Đây là lòng sông Vàm Cỏ Lau khi con nước ròng kiệt đáy. Giờ đây, lão xin thả chiếc ghe Thuận An thu nhỏ mang tải trọng gốm men lam đúng tỷ lệ xích vào luồng nước tự nhiên.

Cụ nhẹ nhàng đặt mô hình chiếc ghe bằng gỗ sao cát xuống mặt nước. Thân ghe chở những mẩu sành nung tí hon chòng chành đón dòng nước xiết, lao thẳng về phía tâm phễu xoáy. Trương Bá Kỳ giương mắt ếch chờ đợi một cú lật úp để chứng minh cho lời biện hộ của mình. Thế nhưng, nhờ đáy ghe được dằn đều và lườn thuyền gọt thoai thoải theo kỹ thuật đóng ghe truyền thống của họ Trần, con thuyền nhỏ chỉ hơi nghiêng mạn, nhẹ nhàng trượt theo mép ngoài của phễu xoáy rồi lướt sang dòng nước êm ả phía hạ lưu. Thân thuyền hoàn toàn thăng bằng, không hề đọng lấy một giọt nước nơi mép ván.

— Không thể nào… — René Morel thốt lên run rẩy, hai chân lảo đảo tựa vào bục gỗ.

— Không có gì là bất khả thi, thưa ông cựu giám định viên, — Cụ Đăng điềm tĩnh đáp, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào gã người Pháp. — Trần Văn Toàn là thợ đóng ghe lão luyện, nắm rõ luồng nước sông Tiền từ thuở ấu thơ. Dòng xoáy Vàm Cỏ Lau dù dữ dằn nhưng có chu kỳ và lực nâng tự nhiên. Nếu chỉ dựa vào sức nước và tải trọng hàng gốm thông thường, chiếc Thuận An tuyệt đối không bao giờ tự lật úp!

Nói đoạn, cụ Đăng mở chiếc hộp nhung nhỏ trên bàn, gắp ra hai mẩu chì tí hon bằng đầu ngón tay út. Cụ đưa mắt nhìn hội đồng thẩm phán rồi cất lời:

— Bây giờ, lão xin thực nghiệm đúng thủ đoạn mà kẻ thủ ác đã sai thợ lặn Ba Thắc thực hiện trong đêm canh ba giông gió.

Bằng động tác khéo léo, cụ Đăng dùng kẹp đồng bấm chặt hai mẩu chì vào đúng vị trí xà dọc mạn phải đáy thuyền mô hình, mô phỏng hai khối chì đúc cả trăm cân mà Thạch Vong đã nẹp vào ghe thật. Chiếc ghe gỗ sao cát một lần nữa được thả xuống đầu nguồn nước xoáy.

Biến cố tức thì xảy ra. Vừa chạm mép phễu nước, tải trọng lệch tâm của hai khối chì lập tức cưỡng bức mạn phải chúi sâu xuống tầng nước đáy. Lực hút của phễu xoáy ngầm vặn xoắn thân thuyền một góc bốn mươi lăm độ. Trong chớp mắt, chiếc ghe nhỏ không thể tự cân bằng được nữa, nó chao đảo dữ dội, bị dòng nước xoáy giật nghiêng rồi úp chụp xuống lòng bồn gỗ, cắm mũi sâu vào lớp bùn non đáy sa bàn.

Góc nghiêng cơ học và tư thế chìm lỉm của mô hình khớp hoàn toàn với bản vẽ hiện trường vụ đắm ghe Thuận An mà sở thanh tra đã ghi nhận dưới đáy sông sâu mười hai thước nước!

Cả khán phòng ồ lên kinh ngạc trước sự thật vật lý phơi bày không thể chối cãi. Tiếng xì xào phẫn nộ của dân bến sông bắt đầu dâng lên như sóng cồn.

Trương Bá Kỳ lảo đảo, tay ôm lấy ngực, mồ hôi vã ra như tắm làm ướt đẫm cổ áo sơ mi trắng đắt tiền. Gã vẫn cố gượng thở dốc, the thé chống chế:

— Ngụy biện… Dù có chìm ghe, thì… thì thằng Toàn cũng là kẻ đồng mưu! Nó bỏ trốn, nó quỵt nợ mười ngàn đồng của tôi rồi ôm tiền chạy mất tích! Đúng, nó đang lẩn trốn ở xứ khác!

— Im miệng, Trương Bá Kỳ! — Tiếng thét đanh thép của Chánh thanh tra Jean-Luc Delacroix vang lên cắt đứt lời giãy giụa cuối cùng của kẻ bất lương.