Chương 9: Dấu Vết Đêm Mưa Sông

Lê Thục Đoan cẩn thận dùng chiếc kẹp gỗ gắp từng mảnh gốm men lam đặt vào hòm sắt nhỏ lót vải bông dày. Dưới sự giám sát nghiêm cẩn của Chánh thanh tra Jean-Luc Delacroix, cô rải sáp nóng lên mép nắp hòm, dập mạnh con dấu triện đồng đỏ chót của Ty Thanh tra Tòa án Tỉnh Sa Đéc. Mọi chứng vật then chốt gồm ba mảnh gốm rạn phủ muội độc thảo, túm rơm bổi đáy thuyền và tấm gương bạc vấy cặn sui rừng lập tức được đội cảnh binh hộ tống đưa thẳng vào phòng lưu trữ của tòa án, khóa kín sau hai lớp cửa sắt chờ ngày mở phiên điều trần công khai.

Thế nhưng, bức tường pháp lý vừa dựng lên đã châm ngòi cho một cơn sóng ngầm dữ dội.

Chập tối hôm ấy, mây đen từ phía hạ lưu sông Tiền ùn ùn kéo về, trút xuống bến cảng Sa Đéc một trận mưa dầm tầm tã. Ngay khi trát lệnh hỏa tốc phong tỏa mười lăm ngàn đồng bạc bảo hiểm vừa tống đạt tới văn phòng hãng tàu Bá Kỳ Vận Tải, Hội đồng Trương Bá Kỳ đã nổi cơn lôi đình. Gã đập vỡ tan tách trà kiểu Tây trên bàn làm việc, nghiến răng chửi rủa lũ quan chức bảo hộ rồi vội vã khoác áo tơi, bí mật rời khỏi dãy nhà kho gạch đỏ.

Linh tính của một thư ký lục sự mách bảo Thục Đoan rằng kẻ thủ ác sẽ không bao giờ chịu ngồi yên chờ chết. Thay chiếc áo bà ba lụa sẫm màu, quấn chặt chiếc khăn rằn che kín nửa khuôn mặt và dận đôi guốc gỗ có bọc đế cao su êm ái, Thục Đoan lặng lẽ bám theo bóng chiếc xe kéo tay của Bá Kỳ xuyên qua màn mưa quất rát mặt. Chiếc xe không hướng về khu biệt thự sang trọng của viên Hội đồng, mà rẽ ngoắt vào con hẻm lầy lội dẫn tới xóm chài Bến Củi — nơi có một quán rượu hẻo lánh dựng tạm bằng phên tre sát mép nước.

Quán rượu giờ này vắng ngắt, chỉ leo lét ngọn đèn dầu hỏa tù mù treo trên xà nhà ám khói. Mùi cặn rượu nếp chua nồng hòa lẫn hơi bùn nước sông tanh nồng bốc lên đặc quánh.

Thục Đoan nép mình bên ngoài vách nứa rách, nơi tán lá dừa nước rủ xuống che khuất thân hình thon nhỏ của cô. Nước mưa chảy ròng ròng trên vành nón lá, nhưng đôi mắt tinh anh của cô gái trẻ vẫn dán chặt qua kẽ nứa hở, quan sát nhất cử nhất động bên trong.

Trương Bá Kỳ ngồi ở góc bàn khuất nhất, chiếc áo tơi sũng nước vứt bừa trên ghế đẩu. Đối diện gã là một bóng người vạm vỡ, da đen sạm, trên mang tai kéo dài xuống hõm cổ chằng chịt vết sẹo lồi đặc trưng của dân lặn cào nghêu Ba Thắc: thợ lặn Thạch Vong.

— Khốn kiếp! — Bá Kỳ hạ giọng the thé, rít qua kẽ răng vàng khè vì khói thuốc. — Thằng Tây Delacroix đã ký lệnh phong tỏa vô thời hạn mười lăm ngàn đồng tiền bảo hiểm! Toàn bộ mớ sành vụn dưới đáy sông đã bị con ranh Thục Đoan với lão già lẩm cẩm Ngọ Doãn Đăng gom sạch đưa về tòa án!

Thạch Vong bưng bát sành hớp một ngụm rượu lớn, đôi mắt gườm gườm lóe lên tia nhìn hung hiểm:

— Ông chủ nói sao? Lão già trăm tuổi đó thật sự ngửi ra mùi nhựa sui trong kẽ men rạn?

— Chứ còn gì nữa! — Bá Kỳ dằn mạnh chiếc ba-toong bịt bạc xuống nền đất nện, giọng run lên vì phẫn nộ lẫn sợ hãi. — Lão đem gốm nung lại bằng đèn cồn ngay trước mặt Chánh thanh tra, ép ra lớp khói độc khét lẹt. Viên thanh tra đã phát hiện ra độc tính làm liệt cơ hoành. Chuyến này nếu để quan tòa đem mớ tang vật ấy ra đối chất trước công chúng, không chỉ mười lăm ngàn đồng bạc tan thành mây khói, mà chiếc ghế Hội đồng của tôi lẫn cái cổ họng của chú mày cũng bị thòng lọng siết đứt!

Thạch Vong nghiến răng ken két, bàn tay hộ pháp bóp chặt chiếc bát sành đến mức gân xanh nổi cuồn cuộn:

— Đêm hôm đó, tôi đã lặn xuống đục thủng ván đáy rồi nẹp hai tảng chì dằn lệch mạn ghe theo đúng lời ông dặn. Thằng Toàn với đám bạn chèo ngấm khói sui từ mấy thùng gốm, nằm đờ đẫn trong mui như cá ươn, trôi tuột vào phễu xoáy Vàm Cỏ Lau không sót một mống. Rõ ràng không một ai sống sót, cớ sao lão già kia lại mò ra được?

— Lão già quái quỷ đó sống gần hai thế kỷ, rành rẽ từng thớ đất mảng men của đất này! — Bá Kỳ rướn người tới trước, giọng trầm xuống đầy sát khí. — Than thở vô ích. Chỉ cần đống gốm men rạn cùng túm rơm bổi kia còn nằm trong phòng lưu trữ chứng vật của tòa án tỉnh, tính mạng của chúng ta coi như treo trên sợi tóc. Chú mày phải ra tay ngay trước khi phiên xử mở màn!