Chương 10: Đao Công Phá Trận Ngự Môn

Tiếng trống đồng rền vang từ cửa Ngự Thiện Môn dội qua màn sương buốt giá, rung bần bật trên từng phiến đá lát đường dẫn vào quảng trường hoàng cung. Trần Khang siết chặt bọc dao gia truyền bằng vải thô giắt bên hông, hít sâu một luồng khí lạnh để trấn tĩnh lồng ngực đang đập dồn. Cạnh chàng, Thẩm Uyển Nhi gánh chiếc đòn tre thon gọn, hai đầu móc đôi sọt nứa bọc kín bằng lụa sẫm, bên trong là mẻ đậu phụ non làm từ nước thạch tuyền và âu tương nếp cổ chiết ra từ chiếc vại quý dưới hầm đá.

Hai bên lối vào, cấm vệ quân nai nịt giáp trụ chỉnh tề, gươm giáo tuốt trần sáng loáng xếp thành hai hàng dài dằng dặc. Hàng chục phường bếp trứ danh từ các ngõ ngách kinh kỳ tề tựu đông đủ, ai nấy đều mang theo những rương gỗ mun khảm ốc xà cừ, chất đầy vây cá, yến sào, gân hươu và những tảng thịt ướp thảo mộc ngào ngạt. Giữa đám đông lộng lẫy xa hoa ấy, bộ quần áo vải nâu mộc mạc cùng đôi sọt nứa của xưởng thôn Đoài trông như một vệt màu lạc lõng.

Trên khán đài cao dựng bằng gỗ lim, Thôi Bác Lăng ngự trị ở ghế chính giữa. Lão khoác tấm bào gấm thêu kim tuyến lấp lánh, ngón tay đeo nhẫn ngọc phỉ thúy khẽ vuốt chòm râu dê chải chuốt. Cạnh lão là ba vị lão ngự trù râu tóc hoa râm của triều đình, vẻ mặt nghiêm cẩn cầm bút lông chờ chấm điểm. Khi ánh mắt giảo hoạt của Thôi Bác Lăng quét qua người Trần Khang, khóe môi lão khẽ nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ tột cùng. Lão gõ nhẹ chén trà sứ xuống mặt bàn, cất giọng the thé truyền khắp quảng trường:

— Đất kinh kỳ ngàn năm văn vật hội tụ, đại tiệc thiên triều là nơi đọ tài sơn hào hải vị, gấm vóc lụa là. Chẳng ngờ lại có kẻ vác bùn đất đồng nội, mang thứ đậu phụ nghèo hèn của lũ thứ dân vào chốn uy nghiêm này. Bản quan e rằng chỉ ngửi mùi khói rơm rạ thôi cũng đủ làm ô uế cả cửa Ngự Thiện Môn!

Dứt lời, Thôi Bác Lăng khẽ liếc mắt ra hiệu về phía góc phải trường thi. Lập tức, một đầu bếp thân tín của lão — kẻ từng theo học phái trù nghệ ngoại bang — bước ra trước bếp than hồng rực. Gã mở chiếc hộp thiếc tinh xảo, kín đáo rắc một nhúm bột mịn màu tím than vào chảo mỡ đang sôi sùng sục. Chỉ trong chớp mắt, khói thơm ngào ngạt, béo ngậy đến mê muội bốc lên cuồn cuộn. Đó là mùi hương ngọt gắt, xộc thẳng vào mũi, khiến đám đông xung quanh hít hà thèm thuồng, mắt lờ đờ như trúng phải bùa mê. Những miếng thịt thú rừng tẩm ướp thứ bột lạ lập tức phồng rộp, vàng óng ả giả tạo, che lấp hoàn toàn mùi nồng nặc bên dưới.

Trần Khang thoáng rùng mình. Chàng nhận ra ngay cái mùi chết chóc đã từng vương trên vạt áo phụ thân đêm trước lúc lâm chung. Nỗi căm hận trào dâng khiến các khớp ngón tay chàng siết chặt, nhưng lời răn dạy thâm trầm của cụ Ôn Thừa Hạc dưới hầm đá lập tức vang vọng bên tai: “Tâm người làm bếp phải trong suốt tựa sương mai, lấy cái mộc mạc thanh sạch mà bạt tà khí”.

Chàng thở ra một hơi dài, buông lỏng vai, ánh mắt trở nên tĩnh lặng như mặt nước giếng thạch tuyền.

— Khang huynh, than hoa đã đượm lửa rồi! — Uyển Nhi khẽ thì thầm bên cạnh, đôi mắt long lanh tin cậy trao cho chàng chiếc vỉ nướng bằng đồng sạch bóng.

Trần Khang gật đầu. Chàng cởi bỏ dải băng vải thô bọc bộ dao bếp, rút ra thanh đoản đao mỏng tang, lưỡi thép ánh lên sắc xanh lạnh lẽo của người cha để lại. Chàng lật tấm vải ướt trên khuôn gỗ nứa, để lộ khối đậu phụ non trắng muốt, mịn màng như thạch, đọng những giọt nước ngầm đá ong tinh khôi.

Tiếng thanh la của quan giám khảo vang lên báo hiệu canh giờ nấu nướng bắt đầu.

Trần Khang chuyển động. Tay trái chàng khẽ đỡ nhẹ khối đậu, cổ tay phải rung lên một nhịp cực kỳ tinh tế. Lưỡi thép xé gió rít lên khe khẽ, vạch thành từng đường ánh sáng lấp loáng dưới ánh mặt trời buổi sớm. Đao công gia truyền của dòng họ Trần bộc phát đến độ xuất quỷ nhập thần. Từng nhát cắt ngọt lịm lướt qua, chuẩn xác đến mức không làm rơi rụng một hạt bã đậu thừa. Từng lát đậu non mỏng dính như cánh ve, trong suốt đến mức có thể nhìn thấu đường vân ngón tay bên dưới, nhưng kỳ diệu thay lại nguyên vẹn không hề rách nát hay biến dạng.

Đám đông xung quanh vốn đang mải mê hít hà mùi thơm béo ngậy bỗng chốc ngưng bặt. Hàng trăm ánh mắt dồn về phía đôi bàn tay thoăn thoắt của Trần Khang. Lưỡi dao lướt như chim én liệng mặt hồ, nhẹ nhàng hất từng phiến đậu non bay bổng rồi đáp ngay ngắn lên chiếc vỉ đồng đặt trên miệng lò than hoa đang tỏa nhiệt dịu êm.

Khác với ngọn lửa bốc cháy ngùn ngụt tẩm dầu của các phường bếp khác, than hoa của Trần Khang cháy âm ỉ không một sợi khói đen. Dưới sức nóng đều đặn, mặt ngoài của từng phiến đậu mỏng se lại, phồng rộp thành một lớp vỏ vàng rộm giòn tan như lụa mỏng, trong khi phần ruột đậu phụ nấu từ nước thạch tuyền vẫn giữ trọn độ mềm mượt, mọng nước và ngọt lịm.