Chương 11: Bày Trận Xưởng Cổ Thành Nam

Tiếng triện đồng nện xuống mặt gỗ lim chát chúa như một nhát búa giáng vào chính dã tâm của Thôi Bác Lăng. Trần Khang đưa hai tay đón lấy tấm kim bài thông hành hình lá đề nạm viền bạc, dấu mực son đỏ chót hãy còn vương hơi ấm của quyền uy ngự thiện. Chàng ngẩng cao đầu, bắt gặp ánh mắt Thôi Bác Lăng đang trừng trừng nhìn mình như muốn róc xương lột da. Lão Thượng thư ghé sát tai Khang, hạ giọng rít qua kẽ răng run rẩy:

— Đừng vội mừng thầm, nghịch đồ! Chút tài mọn nơi xó bếp dân hèn chỉ đủ qua mắt mấy lão già lẩm cẩm ở cửa ải này. Bước vào đại tiệc Điện Thái Hòa, không có chỗ cho lũ sâu bọ mở miệng kêu oan đâu!

Khang không đáp lời khiêu khích, chỉ khẽ siết chặt tấm kim bài trong lòng bàn tay chai sạn. Dưới chân khán đài, tiếng hò reo của hàng trăm người dân kinh kỳ và thợ thuyền Thành Nam vang dậy như sóng trào, lấn át hoàn toàn vẻ hung hăng của đám nha sai Hộ bộ. Thẩm Uyển Nhi thoăn thoắt thu dọn vỉ nướng than hoa cùng chiếc âu sành đựng tương nếp, dải lụa buộc tóc bay phấp phới sau gáy, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng ban mai:

— Khang huynh, chúng ta đi thôi! Cụ cố và bà con xóm đậu đang ngóng tin từng khắc đấy!

Hai người sóng vai rẽ qua biển người đang reo mừng, nhanh chóng rời khỏi quảng trường Ngự Thiện Môn. Men theo những con ngõ lát gạch quanh co, Khang và Uyển Nhi rảo bước thật nhanh, cắt đuôi toán do thám áo đen của Hộ bộ đang lén lút bám theo sau lưng. Khi cánh cổng gỗ lim dày cộp của xưởng đậu cổ Thành Nam khép chặt lại sau then cài bằng sắt, tiếng ồn ào phố thị lập tức bị bỏ lại ngoài ngõ vắng.

Trên chiếc ghế mây đặt giữa khoảng sân gạch râm mát, cụ Ôn Thừa Hạc đang ung dung nhấp ngụm nước chè tươi. Thấy hai người bước vào, cụ khẽ đặt chiếc bát sứ xuống bàn, khóe mắt nhăn nheo ánh lên niềm vui ấm áp:

— Thắng giòn giã rồi phải không, các con?

— Bẩm cụ, chúng con đã lấy được kim bài chính thức bước vào ngự yến! — Khang cung kính tiến lên, dâng tấm kim bài bằng cả hai tay.

Cụ Ôn nhận lấy, ngón tay gầy guộc miết nhẹ lên vệt son đỏ còn nguyên nét sắc lạnh của con dấu quan phương. Nụ cười trên môi cụ dần lắng lại, thay vào đó là nét trầm ngâm thấu suốt. Cụ đưa mắt nhìn sang khoảng sân Dịch quán Tây Vực đối diện đại lộ, nơi những ngọn cờ đuôi nheo thêu hình kền kền rủ xuống ảm đạm trong gió chiều:

— Dấu son này là do thế cùng lực kiệt mà Thôi Bác Lăng buộc phải hạ bút, chứ lòng dạ lang sói của lão chưa từng đổi thay. Thất thế ở Ngự Thiện Môn, lão cùng tên quốc sư Tây Vực kia ắt sẽ lồng lộn như thú dữ mắc bẫy. Canh tiệc đêm nay chốn hoàng cung mới là lúc quỷ kế hung hiểm nhất trỗi dậy. Tuyệt đối không được lơ là dẫu chỉ nửa khắc.

— Dạ, cụ cố dạy rất phải! — Uyển Nhi nhanh nhảu đáp, đôi mắt long lanh vẻ kiên định — Đám người Tây Vực ban nãy nhìn chúng con như muốn ăn tươi nuốt sống. Chắc chắn bọn chúng đang tính kế dùng độc tà khuấy đảo đại điện.

Khang khẽ gật đầu, vẻ mặt trở nên trang nghiêm. Chàng thò tay vào ngực áo, cẩn thận rút ra nửa cuốn sổ tay bọc da dê đoạt được từ mật thất của Tát Nhĩ Hãn đêm trước, rồi hướng về phía cụ Ôn:

— Thưa sư phụ, giờ đã đến lúc chắp nối manh mối cuối cùng. Nửa cuốn sổ của cha con để lại, xin cụ cho lấy ra để đối chiếu.

Cụ Ôn đứng dậy, dẫn hai người bước vào gian nhà chính, khẽ dịch chuyển chiếc vại sành cổ bên góc tường để mở ra lối cầu thang đá dốc đứng. Ba người chầm chậm bước xuống căn thạch thất kiên cố nằm sâu dưới lòng đất. Không khí dưới hầm đá mát rượi, thoang thoảng mùi đá ong ẩm ướt và hương thơm dịu ngọt của nếp ủ men. Cụ Ôn tiến về phía hốc đá bí mật, lấy ra nửa cuốn sổ da dê cũ kỹ mà phụ thân chàng từng xé vội trước lúc hy sinh chốn Ngự Thiện Phòng.

Khang đặt hai mảnh da thuộc lên mặt bàn đá phẳng phiu. Dưới ánh sáng lung linh của ngọn đèn lồng dầu lạc, chàng nín thở ghép hai mép rách răng cưa lại với nhau.

Từng đường gân chỉ khâu, từng vết rách nham nhở khớp khít đến rợn ngợp. Những dòng chữ Hán chân phương hòa lẫn cùng các ký hiệu cổ tự Tây Vực lập tức hiện rõ mồn một. Khang run rẩy lần theo từng nét mực quen thuộc của phụ thân: