Chương 12: Phong Vân Điện Thái Hòa

Sương sớm giăng mờ trên những phiến đá xanh dẫn vào cửa ô kinh thành. Trần Khang siết chặt đôi bàn tay chai sần vào càng gỗ, cùng Thẩm Uyển Nhi dốc sức đẩy cỗ xe trâu vượt qua từng con dốc thoai thoải. Phía sau xe, cụ Ôn Thừa Hạc khoác áo nâu sồng mộc mạc, một tay giữ vững miệng chum sành da lươn bọc sáp ong rừng, chân bước khoan thai mà vững như bàn thạch. Làn khói tử khí sực mùi nồng nặc từ phía Dịch quán Tây Vực vẫn chập chờn bốc lên sau lưng, nhưng trước mắt chàng, cổng Ngọ Môn sừng sững uy nghiêm đã dần hiện rõ dưới ánh bình minh đỏ ối.

Bốn bề cấm binh bọc giáp sáng loáng, gươm giáo tuốt trần xếp thành hai hàng thẳng tắp. Khang rút tấm kim bài có khắc hoa sen và dấu son của Ngự Thiện Môn ra trình trước cửa ngự đạo. Viên thị vệ trưởng sau khi săm soi kỹ càng liền vung tay quát to cho mở lối. Bánh xe trâu lạo xạo lăn qua bậc thềm đá hoa cương, đưa chiếc chum tương nếp cổ nghìn ngày cùng đôi quang gánh dân dã chính thức tiến vào Điện Thái Hòa.

Vừa bước qua ngưỡng cửa điện, Khang không khỏi nheo mắt trước cảnh tượng tráng lệ đến ngột ngạt. Khác hẳn vẻ thanh u, trầm mặc của cung đình thuở trước, đại điện hôm nay được bài trí xa hoa quá đỗi. Những cột gỗ lim thếp vàng rực rỡ treo đầy dải lụa ngũ sắc lóng lánh, dưới sàn trải thảm lông cừu dày cộm nhập từ biên viễn xa xôi. Toàn bộ nửa phía đông của điện đường đã bị Sứ đoàn Tây Vực chiếm trọn. Nơi ấy, chín tầng mâm bạc nạm ngọc lưu ly xếp chồng cao ngất ngưởng, phản chiếu ánh sáng lấp lánh như một tòa bảo tháp. Gần ba chục phụ bếp ngoại bang thân hình vạm vỡ, mắt xanh sâu hoắm, mũi khoằm như chim ưng đang hung hãn mài đao xoèn xoẹt bên những dãy chảo đồng khổng lồ. Ánh mắt chúng nhìn sang phía ba người thôn Đoài đầy vẻ khinh miệt, giễu cợt.

— Cụ ơi, bọn chúng bày trận phô trương ghê gớm quá. — Uyển Nhi khẽ níu vạt áo Khang, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đôi mắt sáng ngời không hề lộ vẻ sợ hãi.

Cụ Ôn khẽ vuốt chòm râu cước, mỉm cười đĩnh đạc:

— Thùng rỗng mới kêu to, chắt ạ. Nấu nướng là để nuôi dưỡng tinh thần và thể phách con người, chứ đâu phải trò múa đao khoe của. Chúng ta cứ an tâm nhóm bếp.

Khang gật đầu, hít sâu một hơi để giữ cho tâm can phẳng lặng như mặt nước hồ thu. Chàng cùng Uyển Nhi khiêng chiếc chum sành Thổ Hà đặt vững vàng lên bệ đá góc tây điện, rồi thoăn thoắt dỡ xuống gánh rơm nếp vàng óng, chiếc niêu đất nung và đôi thùng gỗ đựng nước giếng Thạch Tuyền tinh khiết. Góc bếp thôn dã của ba người hiện ra khiêm nhường, lặng lẽ giữa muôn trùng gấm vóc lộng lẫy, nhưng từng nhành củi, từng nắm rơm nếp đều đượm nồng hơi thở thanh sạch của đồng ruộng quê hương. Khang đặt thanh dao bếp gia truyền của phụ thân lên mặt thớt gỗ nghiến, ngón tay khẽ miết qua sống dao lành lạnh, cảm nhận rõ rệt dòng máu nóng đang cuộn trào trong huyết quản.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng ngọc bội va vào nhau leng keng từ cửa hữu điện vọng lại. Thôi Bác Lăng vận bộ quan phục gấm tía thêu kim tuyến lộng lẫy, chòm râu dê tỉa tót chải chuốt vểnh ngược lên đầy vẻ đắc ý, dẫn đầu đoàn văn võ bá quan lục tục tiến vào chiếm lĩnh hàng ghế hoa lệ. Vừa lướt qua góc bếp thôn Đoài, đôi mắt hí giảo hoạt của lão Thượng thư chợt co rút lại, buông tia nhìn căm thù sắc lạnh như dao cạo găm thẳng vào người Khang. Lão khẽ nhếch mép nở một nụ cười thâm độc, như ngầm nhắc nhở về mối thù ở cổng Ngự Thiện Môn và số phận mong manh của những kẻ dám chống lại quyền uy Hộ bộ. Đáp lại ánh nhìn độc địa ấy, Khang chỉ đứng thẳng lưng, ánh mắt sáng quắc nghênh đón không hề chớp.

Tiếng chuông đồng và khánh ngọc đồng loạt ngân vang rền rĩ, xua tan bầu không khí ngột ngạt. Viên tổng quản thái giám bước ra ngự đạo, cất giọng the thé truyền xướng:

— Hoàng thượng giá lâm! Văn võ bá quan cung nghênh thánh giá!

Cả đại điện lập tức quỳ rạp xuống nền đá hoa cương. Khang cùng Uyển Nhi cung kính cúi mình bên chum tương nếp cổ. Giữa hai hàng cấm vệ quân bưng ngọn cờ hoàng long, Hoàng đế An Định Đế chậm rãi bước lên ngai vàng. Nhìn trộm lên ngự tọa, lòng Khang thắt lại khi nhận thấy dung nhan thiên tử. Dù khoác long bào thêu rồng vàng uy nghiêm đường bệ, nhưng sắc diện của ngài lại nhợt nhạt xám xịt, bờ môi khô nẻ và quầng mắt thâm đen lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Từng bước đi của hoàng đế thoáng chút chao đảo, hơi thở nặng nề sau chuỗi ngày dài liên tục dùng những bữa yến tiệc ngấy mỡ, tẩm ướp cay nồng của đám sứ thần Tây Vực.

An Định Đế uể oải phất tay áo bào ra hiệu cho triều thần bình thân, giọng ngài khàn đục cất lên: