Chương 13: Tà Hương Khai Trận

Đứng bên bếp than hồng đượm lửa ở góc tây Điện Thái Hòa, Thẩm Uyển Nhi bất giác rùng mình. Dải lụa điều vấn tóc khẽ lay động khi một luồng gió lùa mang theo thứ hương thơm ngạt ngào, ngọt lịm từ nửa phía đông điện xộc thẳng tới. Nhưng khác với vẻ mặt ngây ngất của các quan viên xung quanh, cánh mũi nhạy bén bẩm sinh của nàng lập tức giật thót. Ẩn sâu bên dưới cái vẻ ngào ngạt tựa hoa tiêu trộn mật ong rừng kia không phải phong vị sơn hào hải vị, mà là một mùi tanh tưởi rợn người của thịt thú chết ươn thối lâu ngày, tựa hồ xác chuột mục rữa ngâm trong đầm lầy u ám đang bị bọc kín bằng một lớp phấn độc nồng nặc.

Cảm giác buồn nôn trào ngược lên tận cuống họng khiến nàng phải vội vàng đưa tay áo lên che miệng, hơi thở nghẹn lại:

— Mùi thối rữa nặng nề quá... Chúng dám dùng thứ thịt ươn mục để dâng lên ngự yến!

Đứng cạnh nàng, cụ Ôn Thừa Hạc vẫn thong dong cầm chiếc muôi gỗ gụ trăm năm gạt nhẹ tàn than hoa, khẽ liếc mắt sang nửa điện bên kia. Cụ không nói nửa lời, chỉ đưa tay áo nâu sồng phẩy nhẹ một làn gió ấm xua bớt thứ tà khí đang vẩn đục không gian. Bên cạnh, Trần Khang cũng siết chặt chuôi dao thái, ánh mắt căm hờn găm thẳng vào đám phụ bếp mắt xanh hung hãn.

Giữa điện, Tát Nhĩ Hãn cười khanh khách đầy đắc ý. Dưới sự chỉ huy của gã, gần ba chục tên đầu bếp Tây Vực nhanh thoăn thoắt xẻ những tảng thịt xám xịt thành từng miếng dày bản, ném thẳng lên vỉ nướng bằng đồng đỏ rực lửa. Mỡ cháy xèo xèo, bốc lên những cuộn khói màu lam nhạt kỳ quái. Tát Nhĩ Hãn thò bàn tay đầy lông lá vào một chiếc hũ gốm thô, bốc từng vốc bột mịn màu tím than rải đều lên thịt nướng. Khoảnh khắc bột độc tiếp xúc với ngọn lửa, một tiếng nổ lách tách vang lên, thứ mùi ngọt sắc đến mê muội lại cuộn trào, dâng lên ngùn ngụt như một trận cuồng phong vô hình quét sạch mọi ngóc ngách của đại điện.

Từng đĩa thịt nướng bóng nhẫy, mỡ ứa ra vàng óng được đám cung nữ bưng tới từng bàn tiệc của văn võ bá quan. Vừa ngửi thấy tà hương quyến rũ ấy, các quan lại vốn quen thói hưởng lạc liền tròn xoe hai mắt. Thần sắc họ đờ đẫn, khóe miệng rỉ nước miếng thèm thuồng, chẳng màng đến lễ nghi cung đình bấy lâu, thi nhau vung đũa gắp lấy gắp để. Họ nhét từng tảng thịt lớn vào miệng, nhai ngấu nghiến như những kẻ chết đói lâu ngày vừa vớ được cao lương mỹ vị, tiếng chóp chép vang lên nhốn nháo cả một góc điện.

Tát Nhĩ Hãn đích thân bưng chiếc đĩa bạc nạm ngọc lưu ly tiến lên bậc ngự đạo, kính cẩn dâng lên trước án thư long ngai:

— Kính thỉnh Hoàng đế Đại An thưởng thức món thịt dê núi tuyết nướng Hóa Hương bí truyền của Tây Vực! Đây là tuyệt phẩm chỉ dành cho bậc chí tôn!

An Định Đế vốn đang mỏi mệt rã rời, hai mắt trũng sâu nhợt nhạt, nhưng khi đĩa thịt nóng hổi thơm nức đặt xuống trước mặt, đôi mắt ngài bỗng sáng rực lên một cách bất thường. Ngài vội vã cầm đôi đũa ngà, gắp một miếng thịt đưa vào miệng. Vừa nhai được hai miếng, vẻ ủ rũ trên mặt hoàng đế lập tức tan biến, thay vào đó là nụ cười hân hoan tột bậc:

— Ngon! Quả là kỳ vị tuyệt luân! Thịt mềm tan trên đầu lưỡi, vị ngọt đậm đà lan tỏa khắp chân răng, Trẫm chưa từng nếm qua thứ mỹ vị nào kỳ diệu đến nhường này!

Nhưng đứng từ xa quan sát, Uyển Nhi không khỏi thắt lòng. Dưới ánh nến lung linh của đại điện, nàng nhìn thấy rất rõ sau khi hoàng đế nuốt miếng thịt tẩm độc xuống bụng, trong tròng mắt ngài bỗng lóe lên một tia đỏ ngầu rồi nhanh chóng mờ đục như phủ một lớp màng sương. Gò má thiên tử ửng đỏ một cách bệnh hoạn, hai cánh mũi phập phồng, hơi thở bỗng trở nên dồn dập, gấp gáp đầy vẻ bất an. Tà độc của thứ bột kia đang ngấm ngầm làm tê liệt vị giác và đốt cháy tạng phủ của ngài!

Bắt trúng khoảnh khắc ấy, Thôi Bác Lăng lập tức rời khỏi hàng ghế, vạt áo gấm tía bay phần phật khi lão bước lên ngự tiền, chắp tay cúi rạp người tâu hót:

— Khởi bẩm bệ hạ! Lời quốc sư Tát Nhĩ Hãn quả nhiên ứng nghiệm! Tinh hoa ẩm thực Tây Vực vừa khai màn đã khiến long nhan rạng rỡ, làm sáng tỏ uy danh muôn cõi. Thứ gia vị thần thánh này nếu được hòa vào từng bữa ăn của hoàng triều, ắt sẽ giúp bệ hạ trường thọ khang kiện, quốc gia hưng thịnh!

Nói đoạn, lão Thượng thư quay ngoắt người lại, hướng đôi mắt hí trơ tráo về phía bếp than mộc mạc của ba người thôn Đoài. Chòm râu dê tỉa tót của lão giật giật, giọng the thé mai mỉa:

— Đâu như lũ thảo dân quê mùa mang mấy thứ cá ao rau muống cùng cái chum sành thô kệch vào chốn tôn nghiêm! Mâm cỗ bần hàn, chua chát của đám thợ cấy thợ cày kia đem cho kẻ ăn mày đầu đường xó chợ còn thấy ngượng, thế mà dám mơ tưởng đặt lên bàn tiệc thiên tử! Thật là bôi tro trát trấu vào mặt triều đình!