Chương 15: Tro Độc Phục Binh

Đứng bên cạnh nia tre đựng rơm nếp, Thẩm Uyển Nhi không rời mắt khỏi từng cử động nhỏ nơi gian bếp góc tây Điện Thái Hòa. Đôi mắt nàng tinh anh dõi theo từng lọn khói mỏng manh đang tỏa ra từ chiếc niêu đất nung của Trần Khang. Khứu giác bẩm sinh mẫn cảm lạ thường của cô gái lớn lên giữa đồng nếp cái hoa vàng bỗng khẽ rung lên. Một luồng tử khí xộc tới, sắc lạnh và tanh lợm đến gai người, xé toạc mùi thơm nồng ấm của gừng già và tương nếp.

Mùi vị quái đản này Uyển Nhi tuyệt đối không thể lầm lẫn. Đó chính là thứ mùi xạ hương mục rữa ẩn dưới lớp hương liệu cay nồng của Hóa Hương Bột từng suýt làm hại dân làng thôn Đoài.

Ngay trước mắt nàng, tên thái giám gấm xanh đang bưng chiếc khay than rực lửa lảo đảo áp sát bếp lò. Dưới tà áo rộng khẽ lay động của gã, một nắm tàn tro xám đen rải kín mép khay đồng bốc lên làn khói nhờ nhờ đục ngầu, cuộn tròn bay là là nhắm thẳng vào khe hở của miệng niêu đất nơi Khang vừa toan hạ vung. Khoảng cách chỉ còn gang tấc, nếu làn tro độc ấy lọt vào trong, mẻ cá chép sông Hồng ngậm tương nghìn ngày sẽ lập tức biến thành thứ thuốc độc hủy hoại vị giác ngự tiền.

Không một thoáng đắn đo, Uyển Nhi chộp lấy chiếc gáo dừa chứa đầy nước giếng Thạch Tuyền lạnh buốt đặt bên cạnh chum sành. Nàng bước vội tới, vờ như bị vạt váy dài vướng vào gờ gạch sân điện, cả thân mình nghiêng ngả loạng choạng:

— Ôi chao! Cẩn thận!

Tiếng kêu trong trẻo vang lên, cùng lúc đó cổ tay nàng khéo léo hất mạnh. Toàn bộ gáo nước Thạch Tuyền mát lạnh tựa băng tuyết vẽ nên một đường vòng cung dứt khoát trên không trung, trút thẳng vào chiếc khay đồng trên tay tên thái giám.

Một tiếng “xèo” chói tai rít lên dữ dội. Hơi nước trắng xóa lập tức bùng phát, dập tắt ngấm những hòn than đỏ rực cùng nắm tàn tro đen xỉn trước khi làn khói xám kịp chạm vào mép niêu đất. Nước lạnh hòa lẫn than ướt bắn tung tóe lên vạt áo gấm xanh thêu hoa của tên thái giám, khiến gã giật nảy mình lùi lại mấy bước, trượt chân suýt ngã nhào ra nền đá hoa cương.

Khang phản ứng cực nhanh, chàng lập tức hạ mạnh chiếc vung đất nung xuống, đậy khít khao miệng niêu, bảo vệ trọn vẹn phong vị tinh khiết bên trong.

Tên thái giám run rẩy nhìn chiếc khay than bốc khói đen sền sệt nhớp nháp, sắc mặt gã thoắt cái chuyển từ tím tái sang giận dữ đến điên cuồng. Ỷ vào thân phận kẻ hầu cận thân tín của Hộ bộ Thượng thư, gã trợn trừng đôi mắt ti hí, giơ ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Uyển Nhi, giọng the thé gầm rít:

— Con nha đầu nhà quê to gan! Dám làm hỏng khay than ngự thiện, làm bẩn cả quan phục của bổn công công! Ngươi có biết đây là nơi nào không? Ngươi chán sống rồi sao?

Trước sự hung hãn của tên thái giám, Uyển Nhi không hề lùi bước dù chỉ nửa tấc. Nàng đứng thẳng người, dải lụa điều vấn tóc khẽ lay động, gương mặt sáng ngời toát lên vẻ đoan chính, cất giọng sang sảng vang vọng khắp góc điện:

— Công công bớt giận! Tiểu nữ vội vàng cứu giá, chẳng hay lại đắc tội với ngài! Chốn ngự tiền uy nghiêm, Hoàng thượng đang ngự tọa long ngai, bá quan triều đình tụ hội đông đủ, rơm nếp củi lửa quanh bếp lò bén ngót. Quy củ hoàng cung nghiêm ngặt, than đá tiếp lửa phải gắp từng viên bằng kẹp sắt có lồng che chắn. Công công lại bê cả khay than trần ngún tàn tro bay mù mịt áp sát bếp lò đang nấu, gió điện thổi tạt tàn lửa lung tung, nếu chẳng may bén lửa vào rèm lụa đại điện hay văng tàn tro uế tạp vào đồ ngự thiện của Hoàng thượng, cái tội kinh động thánh giá ấy ai gánh nổi cho ngài?

Từng lời từng chữ của Uyển Nhi rõ ràng đanh thép, vừa viện dẫn quy củ an toàn hỏa hoạn nơi ngự tiền, vừa đánh trúng nỗi sợ hãi lớn nhất của đám quan lại chốn cung cấm. Tiếng tranh cãi lập tức thu hút ánh nhìn nghiêm nghị của các vị đại thần đang ngồi ở dãy bàn bên cạnh. Lão tướng Tiêu Hoài Cương khẽ nhíu mày, đưa mắt lạnh lùng liếc qua chiếc khay than ướt sũng còn vương mùi khét lẹt kỳ dị.

Từ góc bếp nhìn ra dãy ghế đầu của văn quan, Uyển Nhi thấy sắc mặt Thôi Bác Lăng sa sầm lại khi mưu kế bị phá vỡ. Thấy ánh mắt dò xét của mấy vị đại thần xung quanh, lão vội đập mạnh tay xuống bàn, hầm hầm quát nhỏ: