Chương 16: Cửu Tầng Kim Yến

Tiếng chiêng đồng rền rĩ dội vào các cột gỗ lim thếp vàng nơi Điện Thái Hòa, tựa như từng hồi trống trận dồn dập thôi thúc cơn cuồng loạn. Đứng nơi góc tây điện, cụ Ôn Thừa Hạc chầm chậm đưa tay vuốt chòm râu bạc như cước. Đôi mắt thấu suốt trăm năm dâu bể của cụ khẽ nheo lại, lặng lẽ dõi theo từng bước chân nặng nề của tám tên phụ bếp Tây Vực vạm vỡ.

Chiếc mâm bạc khổng lồ lấp lánh ánh kim quang được đám lực sĩ gồng mình khiêng tới, trịnh trọng hạ xuống mặt sập ngọc ngay trước long án của An Định Đế. Tấm lụa điều thêu chỉ vàng óng ả phủ trùm chín tầng mâm khẽ rung rinh theo từng nhịp thở ngột ngạt của quan viên trong điện.

Tát Nhĩ Hãn ngửa mặt cười lớn, hai mắt xanh sâu hoắm lóe lên tia nhìn đắc ý tột cùng. Hắn bước lên phía trước, chắp tay qua loa hướng về phía ngai vàng rồi vung mạnh trường bào viền lông thú, cất giọng lơ lớ sang sảng:

— Tâu Hoàng đế Đại An! Cửu tầng kim yến này chính là đỉnh cao ẩm thực nghìn năm của Tây Vực bản sứ, món ăn mang tên “Vạn Thú Kim Thang”! Được hầm công phu từ tủy sống hổ trắng, tim gấu đen ngàn dặm cùng tinh hoa phủ tạng muôn loài thú dữ vùng sa mạc tuyết sơn, hòa quyện trọn vẹn cùng chín mươi chín vị hương liệu bí truyền. Xin kính mời bệ hạ cùng chư vị đại thần dùng tiệc, để biết thế nào là phong vị chí tôn trên cõi trần gian!

Dứt lời, hai tay Tát Nhĩ Hãn giật phắt dải lụa điều dát vàng phủ trên đỉnh tháp mâm.

“Roạt!”

Tấm lụa bay lượn trên không trung rồi rơi xuống đất, để lộ chín tầng tháp bạc nạm đầy ngọc bích và mã não. Ngay tầng cao nhất, một chiếc liễn vàng ròng chạm trổ chín con rồng vờn mây bật mở nắp. Một làn khói màu tím nhạt cuồn cuộn bốc lên nghi ngút, kéo theo thứ mùi thơm nồng nặc, béo ngậy đến ngột ngạt xộc thẳng vào từng ngóc ngách của đại điện. Đó là thứ mùi thơm ngọt lịm kỳ quái, vừa kích thích cuống họng dữ dội, vừa nồng cay đến nghẹt thở.

Ôn Thừa Hạc chỉ cần hít nhẹ một làn gió thoảng qua đã nhận ra ngay chân tướng. Dưới lớp hương hoa cỏ nồng đậm kia là vị tanh tưởi lợm giọng của nội tạng ươn thối đã để qua nhiều ngày, được Hóa Hương Bột cô đặc ở mức tột cùng tẩm ướp nhằm che mắt thế gian.

Thế nhưng, đám vương hầu bá quan ngồi hai bên tả hữu đâu hay biết gì. Bị làn hương quái dị tấn công trực diện vào khứu giác, ai nấy đều bần thần ngơ ngác, hai mắt sáng rực lên như kẻ đói khát lâu ngày. Những tiếng nuốt nước bọt ừng ực vang lên bất giác khắp các dãy bàn tiệc.

Ngồi trên ngai vàng, An Định Đế vốn đang mệt mỏi, sắc diện nhợt nhạt, vừa ngửi thấy mùi súp liền rướn người về phía trước. Đôi mắt ngài đỏ ngầu những tia máu, vẻ thèm thuồng lộ rõ trên gương mặt hốc hác. Tên thái giám đứng cạnh run rẩy dùng muôi bạc múc một bát nhỏ canh thang sánh đặc màu vàng óng, kính cẩn dâng lên ngự tọa.

An Định Đế run rẩy đón lấy chiếc bát, chẳng màng đến việc thử độc thường lệ, ngài lập tức đưa thìa súp nóng hổi vào miệng.

Chỉ trong chớp mắt, khóe miệng hoàng đế run lên bần bật. Ngài nhắm nghiền mắt lại, cả người run rẩy như vừa chạm phải luồng tà thuật vô hình, rồi hối hả húp cạn từng ngụm canh béo ngậy. Dưới sảnh điện, Tát Nhĩ Hãn lập tức vẫy tay ra hiệu cho phụ bếp múc súp chia đều xuống bàn tiệc của bách quan. Tiếng thìa đũa va quệt gấp gáp, tiếng húp sùm sụp vang lên hỗn loạn.

Các vị đại thần vốn quen giữ gìn lễ nghi cung đình giờ đây tranh nhau ăn ngấu nghiến. Ăn xong bát thứ nhất, bọn họ lại ngửa cổ đòi thêm bát thứ hai, mặt mày ai nấy đều ửng đỏ bất thường, ánh mắt dại đi như kẻ lạc hồn vào chốn mộng ảo vị giác cực đoan. Toàn bộ thần trí của họ dường như đã bị thứ bột độc tê dại kia thao túng hoàn toàn.

Chỉ duy có lão tướng Tiêu Hoài Cương ngồi ở đầu hàng võ ban, nhờ đĩa ngó sen ngâm tương nếp thôn Đoài lúc trước nâng đỡ tinh thần, lúc này chỉ giả vờ cầm thìa khuấy bát súp, ánh mắt cảnh giác liếc nhìn về phía cụ Ôn Thừa Hạc.

Cụ Ôn vẫn đứng sừng sững bên mép chum sành Thổ Hà, hai bàn tay giấu trong tay áo nâu sồng siết chặt lại. Cụ nhìn thấy rõ lớp màng sương mờ đục đang phủ kín tròng mắt của bậc thiên tử. Độc khí của Hóa Hương Bột đã xâm lấn ngũ tạng, khiến thần thức ngài mê muội, hoàn toàn mất đi sự tỉnh táo của bậc đế vương.