Chương 21: Tước Lệnh Chim Ưng

Tiếng gào khóc thảm thiết của Thôi Bác Lăng lịm dần sau cánh cửa son nặng trịch, chỉ còn lại âm thanh xích đồng loảng xoảng cọ xát trên bậc đá hoa cương. Cụ Ôn Thừa Hạc khẽ buông vạt áo nâu sồng, đôi mắt sáng quắc dõi nhìn tên sứ thần Tây Vực đang đứng chơ vơ giữa thềm điện.

Dù đồng minh nội ứng đã bị tống ngục, Tát Nhĩ Hãn sau thoáng bàng hoàng liền nghiến chặt răng. Gã hất mạnh vạt trường bào viền lông thú dát hạt vàng, bất thần giơ cao chiếc lệnh bài chim ưng bằng bạc nạm ngọc lên quá đầu. Ánh bạc lóe lên lạnh lẽo dưới ánh đèn cung đình, gã ngửa mặt gầm lên bằng thứ giọng lơ lớ ngạo mạn:

— Hoàng đế Đại An! Ngươi chớ vội đắc ý! Bản quốc sư phụng mệnh Đại hãn Tây Vực sang đây kết giao bang hảo, nào phải kẻ để các ngươi tùy ý nhục mạ! Hãy nhìn cho rõ tín vật này! Mười vạn thiết kỵ Tây Vực tinh nhuệ phi phàm hiện đã tập kết sát ải Nhạn Môn, chỉ đợi hiệu lệnh từ lệnh bài chim ưng là lập tức vó ngựa san phẳng biên cương, đạp nát bờ cõi các ngươi thành bình địa!

Cả đại điện xôn xao. Không ít triều thần sắc mặt biến đổi, ánh mắt thoáng hiện nét hoang mang trước lời đe dọa đẫm máu. Tát Nhĩ Hãn thấy vậy càng thêm càn quấy, khóe môi khoằm nhếch lên nụ cười man rợ:

— Muốn biên ải thái bình, khói lửa không bùng phát, lập tức thả người của bản sứ, dâng đủ chìa khóa mười hai kho lương quốc gia theo đúng bản giao ước! Bằng không, máu sẽ nhuộm đỏ biên thùy Đại An!

Cụ Ôn Thừa Hạc vẫn đứng sừng sững bên cạnh chum tương nếp cổ. Bàn tay cụ đặt hờ lên cán muôi gỗ gụ trăm năm nhẵn bóng, khẽ lắc đầu thở dài. Sự ngông cuồng giãy giụa của kẻ bại trận này trong mắt cụ chỉ tựa như ngọn đèn cạn dầu trước cơn gió lớn.

Chưa đợi An Định Đế nổi cơn thịnh nộ, một tiếng quát sang sảng như chuông đồng đã vang lên từ hàng võ quan:

— Giặc cỏ Tây Vực to gan! Trước mặt thiên tử mà dám múa mép khua môi, đem trò bịp bợm ra dọa nạt triều đình ta sao?

Người vừa bước ra chính là lão tướng Tiêu Hoài Cương. Thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ sắt nặng nề sải bước đĩnh đạc lên trước ngự tọa. Khác hẳn vẻ mệt mỏi trúng độc lúc đầu canh tiệc, nhờ đĩa ngó sen ngâm tương nếp thôn Đoài tẩy trừ trọc khí, sắc diện lão tướng giờ đây hồng hào, khí thế uy dũng ngút trời.

Tiêu Hoài Cương quỳ một gối, hai tay dâng lên một ống trúc bọc sáp niêm phong đỏ thắm:

— Khởi bẩm bệ hạ! Lão thần vừa nhận được phi báo hỏa tốc tám trăm dặm từ biên ải Nhạn Môn truyền về! Đám thiết kỵ Tây Vực vốn định thừa cơ gây hấn, nhưng mưu đồ chưa kịp manh nha đã bị các bộ lạc đồng cỏ liên thủ bẻ gãy!

Tát Nhĩ Hãn giật thót mình, đồng tử co rút lại:

— Ngươi… ngươi nói hươu nói vượn gì đó?

Tiêu Hoài Cương đứng thẳng dậy, quay phắt sang nhìn thẳng vào mắt Tát Nhĩ Hãn, giọng nói đanh thép vang dội:

— Năm xưa xảy ra đại hạn hán nơi sa mạc, chính triều đình Đại An ta đã mở kho lúa cứu đói, cấp phát hàng vạn hộc nếp thơm, hạt đỗ giúp các bộ lạc ngoài quan ải qua cơn bĩ cực. Cái ân tình của hạt gạo hạt lúa nước Nam ta, muôn dân trên thảo nguyên bao đời nay khắc cốt ghi tâm! Biết rõ dã tâm cướp kho lương của sứ đoàn ngươi, tù trưởng các bộ lạc đã cùng hiệp lực với biên quân Đại An, phong tỏa toàn bộ hẻm núi, chặn đứng mọi ngả đường tiến của quân mã Tây Vực! Lệnh bài chim ưng của ngươi giờ đây chẳng khác nào một miếng bạc vụn vô dụng!

Từng lời nói của Tiêu tướng quân tựa như sấm sét giáng thẳng xuống đỉnh đầu Tát Nhĩ Hãn. Chiếc lệnh bài bạc trên tay gã run rẩy bần bật, mồ hôi hột trên trán gã túa ra như tắm, chảy ròng ròng ướt đẫm chòm râu rậm rạp. Chỗ dựa quân sự cuối cùng để gã uy hiếp triều đình nay đã tan thành mây khói.

Giữa bầu không khí ngưng đọng, cụ Ôn Thừa Hạc chậm rãi bước lên hai bước. Áo vải nâu sồng mộc mạc của người kỳ nhân một trăm năm mươi bảy tuổi đối lập hoàn toàn với trường bào dát vàng xa hoa của gã sứ thần ngoại bang, nhưng phong thái ung dung, đĩnh đạc của cụ lại toát ra uy nghi khiến muôn người phải nghiêng mình.

Cụ Ôn hướng mắt nhìn Tát Nhĩ Hãn, giọng trầm ấm mà sang sảng cất lên: