Chương 22: Thiên Hạ Đệ Nhất Tương

Trần Khang siết chặt đôi bàn tay còn vương mùi gừng già và khói rơm nếp, lồng ngực phập phồng từng nhịp nghẹn ngào. Trước mắt chàng, vạt hoàng bào thêu chỉ vàng óng ánh của An Định Đế lướt nhẹ qua từng bậc đá cẩm thạch, dừng lại ngay trước chiếc bàn gỗ mộc mạc đặt mâm cơm ba món của thôn Đoài.

Cả Điện Thái Hòa chìm trong sự tĩnh lặng tôn nghiêm, chỉ còn nghe tiếng than hồng liu riu dưới đáy niêu đất và hương thơm thuần khiết của tương nếp nghìn ngày phảng phất vấn vít quanh ngự tiền.

An Định Đế khoan thai bước tới, ánh mắt ngài dừng lại bên niêu cá chép sông Hồng kho tương gừng già mía lau, đĩa rau muống tiến vua xanh mướt điểm bọt tương ngọc sánh đặc, cùng liễn cơm niêu nếp cái hoa vàng dẻo quánh. Không cần thị vệ nếm trước, đích thân thiên tử cầm đôi đũa ngà, nhẹ nhàng gắp một thớ thịt cá chép nâu bóng màu cánh gián đưa vào miệng.

Trần Khang nín thở dõi theo. Chàng thấy đôi mắt bậc đế vương khẽ khép lại, từng đường nét mỏi mệt nơi khóe trán giãn ra trong nỗi khoan khoái tột cùng. Tiếp đó, hoàng đế chấm một ngọn rau muống giòn rụm vào bát tương nếp cổ, rồi chậm rãi nhai từng hạt cơm nếp ngào ngạt hương đồng nội.

— Tuyệt hảo! Thật là vị ngon chắt lọc từ linh khí giang sơn! — An Định Đế mở bừng mắt, thần sắc ngời sáng vẻ hồng nhuận chưa từng thấy. Ngài cất cao giọng, sang sảng truyền khắp đại điện: — Trẫm từng nếm qua trăm món ngự thiện, ngỡ rằng sơn hào hải vị dát vàng mới là đỉnh cao ẩm thực. Nào ngờ hôm nay, chính mâm cơm dân dã mộc mạc của bách tính thôn Đoài mới thực sự khai mở vị giác, cứu tỉnh ngũ tạng của Trẫm khỏi móng vuốt tà độc!

Hoàng đế quay sang nhìn khắp hàng ngũ vương công đại thần đang chắp tay cung kính, dõng dạc tuyên bố:

— Trẫm trịnh trọng tuyên cáo trước trời đất và tổ tông: Mâm cơm cá chép kho tương, rau muống luộc và cơm nếp cái hoa vàng thôn Đoài giành thắng lợi tuyệt đối trong đại tiệc hoàng triều hôm nay! Thứ ẩm thực giả tạo, tẩm ướp độc dược của Tây Vực hoàn toàn đại bại dưới chân trù nghệ Đại An!

Tiếng reo hò bùng nổ, bá quan văn võ đồng thanh phủ phục tung hô:

— Thánh thượng anh minh! Đại An vạn tuế!

Giữa tiếng triều bái rền vang, An Định Đế bước thêm một bước, dừng lại ngay trước mặt Trần Khang. Ánh mắt ngài nhìn chàng thiếu niên đĩnh đạc bằng sự trìu mến và cảm kích sâu xa:

— Trần Khang, con trai của cố ngự trù Trần Cảnh, hãy ngẩng đầu lên!

Khang run rẩy quỳ gối, hai mắt cay xè khi ngước nhìn thiên tử. An Định Đế thở dài một tiếng, ngữ khí chùng xuống đầy ân hận:

— Phụ thân ngươi vì giữ vững lương tâm của bậc trù sư, thà chết không chịu dùng thứ độc bột hại nước hại dân, lại bị gian thần Thôi Bác Lăng vu oan giá họa. Trẫm từng bị che mờ mắt son, nay chân tướng đã tỏ tường, giang sơn này nợ cha con ngươi một mối công đạo!

Dứt lời, ngài lớn tiếng truyền chỉ:

— Truyền thánh chỉ! Nay giải sạch toàn bộ án oan cho cố ngự trù Trần Cảnh, rửa sạch tiếng xấu, ban chiếu biểu dương lòng trung liệt khắp thiên hạ! Truy phong Trần Cảnh tước vị Thần Trù Trung Liệt, lập bài vị trang trọng trong đền thờ tổ nghề ngự trù!

Trần Khang dập đầu rạp xuống mặt đá hoa, nước mắt rốt cuộc tuôn trào lã chã. Nỗi oan khiên đè nặng bao ngày đêm trốn chạy, máu của người cha ngã xuống trong đêm mưa gió cuối đông, nay đã được gột rửa sáng tỏ giữa thanh thiên bạch nhật.

— Khang nhi, trù nghệ của ngươi xuất chúng, tâm tính cương trực bất khuất, xứng đáng là rường cột. — An Định Đế mỉm cười hiền từ. — Trẫm sắc phong ngươi làm Ngự trù Tổng quản, đứng đầu toàn bộ Ngự Thiện Phòng của hoàng cung Đại An, hưởng bổng lộc nhất phẩm trù quan, quản lý ẩm thực hoàng gia!

Đại điện vang lên những tiếng trầm trồ thán phục. Ngự trù Tổng quản khi mới ngoài hai mươi tuổi là ân sủng chưa từng có trong lịch sử vương triều. Bên cạnh, Thẩm Uyển Nhi khẽ mỉm cười, đôi mắt lấp lánh niềm tự hào dành cho chàng.

Thế nhưng, Trần Khang hít một hơi sâu, hai tay nâng ngang mày, kính cẩn dập đầu:

— Đa tạ ơn trời biển của bệ hạ! Nhưng tiểu trù cúi xin hoàng thượng thu hồi quan tước bổng lộc. Cha của tiểu trù khi còn sống từng dạy rằng: Đạo làm bếp chân chính không nằm ở lầu son gác tía hay chức tước bổng lộc, mà nằm ở ngọn lửa sưởi ấm lòng người và những hạt ngọc trời nuôi sống muôn dân. Tiểu trù chỉ mong được theo chân cụ cố trở về bên dòng sông Nhuệ, giữ một gian bếp nhỏ, ủ những chum tương thanh sạch phụng sự đồng bào.