Chương 4: Mốc Hoa Cau Phá Độc Trận

Thẩm Uyển Nhi đứng sững bên giá tre, bàn tay đang nâng mép nia mốc nếp bỗng khẽ run lên. Từ dưới sân gạch, nàng thấy rõ Trần Khang đứng chênh vênh trên mái ngói rêu phong, ngón tay chàng bóp chặt mảnh lụa điều đỏ thắm vừa rút ra từ chân con bồ câu đưa thư. Sắc mặt chàng trắng bệch, đôi mày rậm nhíu chặt đầy phẫn nộ xen lẫn kinh hoàng.

— Khang huynh, có chuyện gì vậy? — Uyển Nhi cất tiếng hỏi, giọng trong trẻo lộ rõ vẻ âu lo.

Trần Khang tung mình nhảy nhẹ xuống nền sân, bước vội tới trao mảnh lụa vấy máu cho cụ Ôn Thừa Hạc. Uyển Nhi ghé mắt nhìn qua bờ vai chàng, từng con chữ nguệch ngoạc đỏ rực như than hồng đập thẳng vào mắt nàng: Thôi Bác Lăng đã biết tung tích kẻ chạy trốn, sắp điều ba trăm cấm binh mang theo Hóa Hương Bột san phẳng thôn Đoài để diệt sạch khẩu chứng trước ngày đại tiệc.

Trái tim nàng chùng xuống, nhưng cụ Ôn vẫn đứng sừng sững tựa cây tùng nghìn năm giữa sương gió. Đôi mắt cụ sáng quắc, chòm râu cước khẽ lay động trong làn gió sớm. Cụ vỗ nhẹ bờ vai rắn rỏi của Trần Khang, trầm giọng bảo:

— Cây ngay không sợ bão giông gãy cành, con ạ. Nước sông Nhuệ chảy xuôi chứ không chảy ngược, lũ mọt nước dẫu hung hăng cũng chẳng che nổi mặt trời. Khang nhi, con theo lão vào nhà sau canh giữ cẩn mật buồng ủ men. Còn Uyển Nhi, con ra mé đồng xem xét bờ ruộng nếp, sáng nay gió bấc chuyển hướng lạ lắm.

— Vâng, chắt đi ngay ạ! — Uyển Nhi khẽ gật đầu.

Nàng gài lại dải lụa điều bên hông, rảo bước thoăn thoắt qua cổng ngõ rợp bóng tre ngà. Rời khỏi khoảng sân gạch thơm lừng mùi mốc hoa cau, nàng men theo con đường đất đỏ dẫn ra bãi bồi ven sông Nhuệ. Nơi đây, những dải ruộng bãi bồi phù sa ven sông Nhuệ sau vụ nếp cái hoa vàng vẫn còn thơm mùi rơm rạ dưới ánh nắng sớm.

Thế nhưng, vừa bước tới cống dẫn nước đầu làng, sống mũi Uyển Nhi bỗng cay xè. Vốn sinh ra với khứu giác mẫn cảm hơn người, nàng có thể ngửi thấy mùi sương sớm báo trước trời mưa hay phân biệt từng độ ẩm của hạt nếp trên nia. Lúc này, lẩn khuất trong làn gió bấc thơm mùi rơm rạ không phải là hương bùn non quen thuộc, mà là một mùi hôi tanh lợm giọng. Đó là thứ mùi mục nát, thum thủm của tinh bột bị úng ngập lâu ngày trộn lẫn với uế khí tanh tưởi.

Uyển Nhi nheo mắt nhìn về phía gò đất đá ong mọc đầy cỏ rậm cạnh đầu nguồn nước chảy vào mương thôn Đoài. Đất ở đó mới bị xới xáo, lớp cỏ bên trên dập nát kỳ lạ. Nàng bước rón rén tới gần, rút chiếc liềm nhỏ dắt sau lưng cắm phập xuống lớp đất xốp. Lưỡi liềm vừa bới sâu chừng nửa thước, một bọc bao tải gai rách bươm lộ ra.

Mùi xú uế lập tức sực lên nồng nặc. Nàng bịt mũi, khẽ gạt lớp bao bố. Bên trong là hàng chục cân gạo mốc meo đen sì, thối rữa sủi bọt nhớp nháp. Đám gian tế đã lén chôn những bao gạo phế phẩm này ngay đầu mạch nước nhằm đầu độc nguồn nước ngâm đậu, đồng thời tạo chứng cứ giả mạo vu khống dân thôn Đoài tàng trữ lương thực ươn thối!

— Khốn kiếp, thủ đoạn hèn hạ! — Uyển Nhi nghiến răng lẩm bẩm.

Nàng toan chạy về báo cho cụ cố thì từ phía đường cái quan, tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng hò hét huyên náo đã xé toạc bầu không khí yên bình của xóm nhỏ. Một toán sai nha mặc áo nẹp đỏ thêu hoa văn của Hộ bộ, tay lăm lăm đao trần gậy sắt, đang đằng đằng sát khí xông thẳng vào ngõ nhà cụ Ôn.

Uyển Nhi hốt hoảng bẻ ngoặt lối mòn ven rặng tre, chạy thục mạng tắt qua vườn chuối trở về sân lò tương.

— Mau lục soát hết cho ta! — Một gã đầu lĩnh mặt rỗ chằng chịt, râu quai nón hung tợn, rút soẹt thanh đoản đao ra khỏi vỏ, gầm lên the thé. — Lệnh Thượng thư đại nhân, thôn Đoài bao che cho trọng phạm triều đình, lại ngấm ngầm tích trữ gạo thối làm ô uế kinh kỳ. Hôm nay phải đập nát toàn bộ cái lò tương rách nát này, bắt hết lũ thảo dân giải về nha môn!

Đám sai nha gần hai mươi tên hò hét phụ họa, hùng hổ giẫm đạp lên những chiếc nia tre phơi đỗ. Tên đầu lĩnh vung đao chém đứt giá đỡ, mũi đao nhắm thẳng vào chiếc chum sành Thổ Hà da lươn đứng ở hàng đầu tiên:

— Đập vỡ hết một trăm linh tám cái chum sành này xem chúng mày còn già mồm được không!

— Dừng tay lại! — Uyển Nhi lao ra chắn trước hàng chum, đôi mắt lá dong bừng bừng lửa giận. — Đồ ngậm máu phun người! Gạo thối là do chính lũ tay sai các người lén chôn ở đầu nguồn nước hòng vu oan giá họa! Các người ỷ đông hiếp yếu, coi vương pháp không ra gì sao?

Tên mặt rỗ cười sằng sặc, đưa mắt nhìn xoáy vào dải lụa điều trên eo nàng: