Chương 5: Chum Cổ Nghìn Ngày Xuất Sơn

Bụi đường mịt mù do vó ngựa của đám sai nha dần lắng xuống theo làn gió bấc buốt giá. Tiếng gào thét đe dọa tru di tam tộc của tên đầu lĩnh mặt rỗ vẫn còn văng vẳng bên rặng tre đầu ngõ, để lại một khoảng lặng trĩu nặng trên khoảng sân gạch thôn Đoài.

Trần Khang siết chặt thanh đao gỗ trong tay, những đường gân xanh nơi cổ tay chàng hằn rõ dưới làn da rám nắng: — Sư phụ, Thôi Bác Lăng đã xin được thánh chỉ ngự yến, lại còn muốn lùa tất cả lò tương dân gian vào chốn long đàm hổ huyệt. Bọn chúng vừa nắm giữ binh quyền, vừa có tà dược Tây Vực thao túng vị giác triều thần. Chuyến này vào kinh tỷ thí, e rằng là cái bẫy mười phần chết một phần sống!

Thẩm Uyển Nhi khẽ bước lại gần, đôi mày thanh tú hơi cau lại, đưa mắt nhìn quanh sân phơi: — Lũ gian thần một khi đã bức ép đến cùng, nếu thôn ta cự tuyệt không tiếp chỉ, ba trăm cấm binh của Hộ bộ nhất định sẽ mượn cớ làm phản để san phẳng cả làng. Cụ cố ơi, chúng ta phải tính sao bây giờ?

Cụ Ôn Thừa Hạc không đáp ngay. Cụ thong dong giắt chiếc muôi gỗ gụ trăm năm vào dải đai lưng vải thô, đôi mắt sáng quắc dõi theo vệt bụi tàn đang tan biến ở phía chân trời kinh kỳ. Một trăm năm mươi bảy năm nếm trải dâu bể trần gian, ba triều đại hưng phế lướt qua trước mắt, đã rèn cho cụ một tâm thế vững chãi như bàn thạch trước mọi giông bão cuộc đời.

Cụ khẽ vuốt chòm râu bạc như cước, giọng nói trầm ấm mà sang sảng vang lên giữa sân vắng: — Đao kiếm của bạo quyền có thể chém đứt sắt thép, nhưng không chặt nổi lòng ngay thẳng. Hoàng triều thiết đại yến, thánh chỉ ban xuống, đối với kẻ gian tà là cơ hội đục nước béo cò, nhưng đối với lão già này lại là lúc đất trời mở lối. Trốn tránh há phải là cách của người giữ lửa bách nghệ? Bọn chúng muốn mượn tay ngự yến để giẫm đạp hạt gạo quê hương, ép xã tắc dâng trọn kho lương cho giặc, thì chính tại đại tiệc Điện Thái Hòa, lão sẽ cho lũ mắt xanh mũi khoằm cùng phường bán nước nếm thử thế nào là quốc hồn Đại An!

Nói đoạn, cụ Ôn xoay người, từng bước chân đĩnh đạc bước về phía trung tâm khoảng sân gạch thênh thang.

Tại nơi đó, giữa một trăm lẻ tám chiếc chum sành Thổ Hà da lươn xếp thành hàng lối ngay ngắn, sừng sững một chiếc chum cổ đặc biệt. Thân chum to tròn vạm vỡ, nước men nâu ánh sắc vàng lươn bóng bẩy đã ngả màu thời gian, trên thành sành già đanh hằn rõ những vân rạn cổ kính tựa vảy rồng. Đây chính là báu vật duy nhất của thôn Đoài, chiếc chum tương nếp cổ đã hứng trọn nghìn ngày nắng rọi sương sa, hấp thu trọn vẹn tinh khí của đất trời sông Nhuệ, nơi ngấu trọn tinh hoa của ba vụ lúa nếp cái hoa vàng tuyển chọn và mười mùa đậu tương giòn mẩy.

Cụ Ôn dừng bước, vươn bàn tay gầy guộc đầy những vết chai sần khẽ vuốt ve miệng chum. Hơi gốm lạnh buốt truyền qua đầu ngón tay, nhưng sâu thẳm bên trong, cụ nghe rõ nhịp thở âm ỉ, dẻo dai của lớp men mốc hoa cau đang cuộn trào sinh lực.

Hơn một thế kỷ ẩn cư nơi thôn dã, cụ chỉ mong lấy việc phơi sương hứng nắng làm niềm vui, lấy chén tương ngọt hậu nuôi dưỡng xóm giềng. Nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng dừng. Lũ sâu mọt tham tàn đang dùng Hóa Hương Bột đầu độc tạng phủ vua quan, bóp nghẹt mạng sống của muôn dân trăm họ. Nếu hôm nay cụ vì tiếc tấm thân già này mà khoanh tay đứng nhìn, thì hương vị thanh sạch của tiền nhân để lại sẽ vĩnh viễn bị tro bụi tà đạo vùi lấp.

— Đi lấy cho lão ba thước lụa điều và một nồi sáp ong rừng! — Cụ Ôn cất tiếng dõng dạc.

Uyển Nhi nghe lệnh liền nhanh nhẹn chạy vào chái bếp, lát sau bưng ra một chiếc thau đồng đựng cuộn vải lụa đỏ thắm cùng nồi gang sáp ong vàng óng vừa đun nóng chảy, tỏa hương thơm ngát của mật hoa ngàn rừng.

Trước sự chứng kiến trang nghiêm của Trần Khang và bà con chòm xóm đang lục tục kéo đến đầu sân, cụ Ôn đứng thẳng lưng, chỉnh đốn lại vạt áo nâu sồng. Cụ không thắp hương khấn vái thần linh huyền hoặc, mà cúi đầu ba vái trước chiếc chum sành da lươn, vái tạ hạt nếp mồ hôi của người cày cấy, vái tạ nắng mưa trời đất đã vun bồi nên báu vật trăm năm.

Cụ đón lấy dải lụa điều từ tay Uyển Nhi, cẩn trọng phủ kín lên lớp lá chuối khô đã bịt chặt miệng vại từ nghìn ngày trước. Từng nếp lụa được cụ miết phẳng phiu, chuẩn xác như người nghệ nhân nắn nót tác phẩm để đời. Tiếp đó, cụ dùng chiếc muôi con múc từng muôi sáp ong vàng sánh, chậm rãi rưới một vòng tròn quanh gờ miệng chum. Sáp ong gặp gió đông lập tức đông cứng lại, gắn kết chặt chẽ lớp lụa đỏ vào chất sành Thổ Hà, niêm phong tuyệt đối giọt hương ngọc thực bên trong, không cho một hạt bụi trần hay chút uế khí nào có thể xâm nhập.