Chương 6: Thủy Lộ Kinh Kỳ Dậy Sóng

Gió buốt tạt rát mặt, cuốn theo những bọt nước trắng xóa bắn tung tóe lên mạn thuyền nan. Trần Khang siết chặt mái chèo gỗ nghiến, hai chân ghìm vững trên ván gỗ trơn tuột, tim đập thình thịch nhưng ánh mắt không hề nao núng. Trước mắt chàng, thế trận cánh cung của hàng chục chiến thuyền Hộ bộ như một gọng kìm khổng lồ bóp nghẹt khúc sông Bình Than. Dưới làn nước đục ngầu, những hàng cọc sắt nhọn hoắt cùng dây xích đồng to bằng cổ tay căng ngang luồng lạch, chặn đứng mọi ngả đường tiến vào kinh thành An Định.

Trên mạn soái hạm sơn đen lừng lững, một viên chỉ huy vận giáp trụ sáng loáng, tay lăm lăm đốc kiếm bước ra mép thuyền, cao giọng quát tháo: — Chiếc thuyền nan kia lập tức gác chèo chịu trói! Bản tướng là Đô úy Lương Thiệu, phụng lệnh Hộ bộ Thượng thư Thôi đại nhân phong tỏa thủy lộ, lùng bắt nghịch tặc và tịch thu toàn bộ hàng hóa không rõ nguồn gốc. Kẻ nào dám cãi lệnh, vạn tiễn xuyên tâm!

Lời dứt, hàng trăm cánh cung trên các thuyền chiến đồng loạt kéo căng, tiếng dây cung rít lên ken két lạnh gáy giữa gió đông.

Trần Khang hít sâu một hơi để ổn định khí huyết. Bọc dao bếp của phụ thân cấn nhẹ sau lưng như tiếp thêm cho chàng sự can trường. Khang bước lên mũi thuyền, chắp tay cúi đầu, cất giọng rổn rảng nhưng đầy vẻ chất phác của một gã phụ bếp thôn quê: — Xin quan lớn bớt giận! Tiểu trù chúng con chỉ là phường buôn thúng bán bưng ven sông Nhuệ, đưa người nhà chở mấy bao nếp cùng chum tương mọn vào Thành Nam bán cho xóm thợ nghèo kiếm đồng tiền bát gạo qua mùa giáp hạt. Chúng con thân phận bèo bọt, đâu dám dính líu đến chuyện nghịch tặc triều đình!

Vừa nói, Khang vừa thò tay vào cật nẹp thuyền, móc ra một túi vải thô chứa mấy chục đồng tiền đồng lẻ gỉ xanh, lấm lét giơ lên với vẻ mặt khúm núm.

Thấy dáng vẻ sợ sệt của chàng thanh niên, Đô úy Lương Thiệu khẽ nhếch mép khinh bỉ, nhưng ánh mắt giảo hoạt lập tức đảo qua chiếc chum sành bọc kín lụa điều đỏ thắm ngự giữa khoang thuyền. Hắn phất tay: — Nói nhảm! Cơm áo thứ dân sao lại dùng lụa điều niêm phong sáp ong quý giá thế kia? Thượng thư đại nhân đã dặn dò, hễ thấy chum vại khả nghi từ mạn sông Nhuệ trôi về là phải đập vỡ tại chỗ. Tụi bây, trèo sang kéo chiếc chum lên đây cho ta!

Bốn tên lính thủy quân nhảy phắt sang mạn thuyền nan, khiến con thuyền chòng chành dữ dội giữa dòng nước xiết. Tên đi đầu rút thanh xà mâu sáng loáng, hầm hầm chĩa thẳng vào lớp sáp ong trên miệng chum tương nếp cổ.

Thấy nguy cấp, Thẩm Uyển Nhi đứng bên cạnh nhanh trí kêu toáng lên một tiếng: — Ối làng nước ơi! Mốc hỏng rồi, mốc bốc hỏa rồi!

Nói đoạn, nàng nhanh như cắt giật phắt chiếc bao tải rơm khô trùm trên một nia tre. Nàng vờ vấp chân ngã nhào, đôi bàn tay thoăn thoắt hất mạnh một nắm bột cám rang trộn mốc hoa cau nồng đậm về phía đám lính. Đám phấn mốc màu vàng tươi gặp gió bấc thổi tạt lập tức bốc lên mù mịt, tỏa ra một mùi hương vừa ngai ngái vừa cay xè xộc thẳng vào mũi miệng lũ sai nha.

— Khẹc… Cái quái gì thế này? Hắt xì! — Tên lính cầm xà mâu ôm mặt ho sặc sụa, hai mắt giàn giụa nước mắt. Ba tên còn lại cũng bị bụi mốc phủ kín mặt mũi, vừa nhảy chồm chồm vừa dụi mắt, suýt nữa lọt thỏm xuống sông.

Uyển Nhi vội vàng dập đầu lia lịa, giọng mếu máo nhưng giấu kín nét cười ranh mãnh: — Quan lớn tha tội! Tiểu nữ mang nia mốc nếp giống đi ủ rượu cho đám cưới họ hàng dưới phố, trời rét nếp lên men hăng quá làm cay mắt các quan! Xin các ngài đừng đụng vào chiếc chum kia, đó là tương ủ xác mắm thối của nhà nghèo, mở ra thì uế khí xông lên hôi thối ba ngày không hết đâu ạ!

Lương Thiệu trên thuyền lớn thấy thuộc hạ nhếch nhác ho khan thì mặt mày tím tái. Hắn nắm chặt đốc kiếm, nghiến răng trèo trẹo: — Lũ khốn ranh ma! Dám dùng trò mèo đánh lạc hướng bản tướng sao? Đập nát chiếc chum cho ta, đứa nào cản chém không tha!

Tên lính vừa dụi xong mắt liền hung hãn vung xà mâu, mũi thép nhọn hoắt bổ thẳng xuống lớp lụa điều đỏ thắm.

Trong chớp mắt ấy, một tiếng đập nhẹ mà đanh gọn tựa chuông đồng vang lên từ khoang thuyền trong. Chiếc muôi gỗ gụ trăm năm trong tay cụ Ôn Thừa Hạc khẽ vươn ra, đầu muôi tròn nhẵn gạt ngang một đường chuẩn xác, hất văng mũi xà mâu sắc nhọn lệch sang một bên, cắm phập vào be thuyền.

Lũ lính kinh hãi lùi lại nửa bước. Dưới bóng râm của mui thuyền lá gồi, cụ Ôn chậm rãi đứng thẳng dậy. Râu tóc cụ trắng muốt bồng bềnh trong gió lạnh, vạt áo nâu sồng mộc mạc không vướng một hạt bụi, đôi mắt sáng quắc như sao mai quét qua từng chiếc thuyền chiến khiến đám thủy quân bất giác rùng mình.

Cụ Ôn không thèm liếc nhìn lũ lâu la, chỉ ngẩng đầu nhìn thẳng lên soái hạm, cất giọng vang rền, sang sảng át cả tiếng sóng gầm: — Lương Thiệu! Ngươi mang giáp trụ của triều đình, ăn bổng lộc của lê dân, cớ sao lại đem binh khí chĩa vào manh thuyền của kẻ già nua này?